自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第一話：ようこそ“エルフリア”へ】

シーン1：初対面の衝突

　岡村 創は、長い道のりを歩き続けていた。薄汚れたマントを肩に掛け、擦り切れた靴が砂埃を巻き上げる。辺境の道を歩きながら、彼の頭には一つの思いが渦巻いていた。
「もっと面白いことが、この世界にはあるはずだ。」
　野心家の彼は、故郷を飛び出して数年。次々と訪れる冒険の舞台に心を躍らせ、成功も失敗も重ねてきた。それでも、どこか物足りなさが残る日々。そんな時に耳にした噂、「エルフリアは冒険者の溜まり場らしい」。その一言が、彼をここまで突き動かしたのだ。
　宿の扉を押し開けると、途端に熱気と喧騒が襲ってきた。木製の床には空の酒瓶が転がり、酔っ払いたちの大声が店内に響き渡る。そこは、混沌とした活気が渦巻く異世界の一角だった。
　目の前には、すでに言い争いを繰り広げる二人の冒険者がいた。一人は筋骨隆々の男、瀬川 朗雄。頑固そうな顔つきで腕を組み、険しい表情を崩さない。対するは遠藤 裕翔。すらりとした体格で、理知的な目が冷静さを物語っている。
「もっと柔軟になれって言ってるだろ！」裕翔が苛立ちを隠せずに声を荒げる。
「は？ 俺は柔軟性がないからこそ成功してきたんだ！」朗雄も負けじと反論する。
　言葉のぶつかり合いがエスカレートする中、岡村はその二人の間に割り込んでしまった。無意識のうちに一歩踏み出し、気づけば朗雄の足を踏んでいたのだ。
「痛ぇな、コラ！」朗雄が鋭い眼光を向ける。だが、岡村は悪びれる様子もなく、にっこり笑って手を振る。
「ごめんごめん、でもさ、ケンカなら表でやろうよ。ここ、飲み物とか料理とか美味しそうだし、もったいないよ。」
　その一言に、周囲が一瞬静まり返る。朗雄と裕翔も拍子抜けし、互いに視線を逸らす。
「……まあ、そうかもしれんが。」朗雄が力を抜き、裕翔も肩をすくめて溜息をついた。
　岡村の妙に前向きな仲裁により、険悪だった空気が一転して和やかになる。岡村の初対面での無邪気な行動に、店内の他の冒険者たちは苦笑しつつも「変なやつが来たな」と囁き合っていた。
　岡村自身も、なんだかよく分からないが場が収まったことに胸を撫で下ろす。しかし、そのフランクな態度がすでに「変わり者」として宿の人々に強く印象づけられていたのだった。
　朗雄と裕翔は、ふと互いに顔を見合わせる。さっきまでの争いが嘘のように、微妙な連帯感が生まれていることに気づく。岡村はそのことにまったく気づかず、ただ目の前に置かれたビールジョッキに興味津々だ。
「なんだろう、この店……面白そうだな。」岡村の呟きは、喧騒の中に溶けて消えたが、その場の誰もが彼の存在を強く意識し始めていた。
　その後、宿の女将が巨大なフライパンを片手に現れるが、それはまた別の話。岡村の「エルフリア」での生活が、こうしてドタバタと始まった。シーン1[終]