自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第一話：ようこそ“エルフリア”へ】

シーン2：宿の女将との一悶着

　一息ついて辺りを見回した岡村は、エルフリアという宿の異様な活気に少し圧倒されていた。各テーブルでは冒険者たちが宴を繰り広げ、笑い声や口論が入り混じる。天井には古びたシャンデリアがぶら下がり、灯りが揺れている。壁には剥げたポスターが何枚も貼られ、冒険者募集や討伐依頼が雑然と並んでいた。
「にぎやかだなあ……」と岡村がつぶやいたその時だった。
「アンタが新入りかい？」と、背後から低く響く声が飛んできた。驚いて振り返ると、そこには大柄な女性が仁王立ちしていた。手には巨大なフライパンを持ち、目つきが鋭い。腰に巻かれたエプロンは戦士のように風格があり、彼女こそがこの宿の女将である。
「何ぼけっとしてんだ。ここで寝るつもりなら、最低限のルールってもんがあるよ！」女将がズイッと顔を近づけてくる。
　岡村は思わず腰を引き、目をぱちくりさせた。だが、すぐににこりと笑って「そうなんだ、ルールかあ。でも、宿にそんな厳しいルールがあるなんて思わなかったな」と素直に応じる。
　女将は呆れたようにため息をつき、指を一本立てた。「エルフリアには独自の掟があるんだよ。まず、『ケンカは表でやる』。宿の中で暴れるのは禁止だ。次に、『備品は大事に使う』。無駄に壊すやつが多くてな。それから、『飲み食いの会計は溜めすぎない』。逃げる冒険者が後を絶たないからね。」
　岡村は「へえ、なるほど」と感心したように頷いた。確かにこの活気を見れば、多少のルールがなければ収集がつかなくなるのも納得だ。
「もちろん守るよ！ 俺、やりたいことはやるけど、やるべきこともちゃんとやるタイプだから！」と、岡村は真剣な顔で胸を叩く。
　女将は少しだけ口元を緩め、しかしすぐに厳しい表情に戻して「なら一週間は試用期間だ。あんたがこの宿に相応しいか見極めてやるからね」と言い放った。
　岡村は「おお、試用期間かあ！ 頑張るよ！」と素直に喜んでいるが、女将はやや呆れ顔だ。周囲の冒険者たちも、「こいつ本当に分かってるのか？」と心配そうに見ている。
　その後、女将は「部屋は奥まったところだ。鍵はこれ」と無造作に鍵を投げ渡し、「くれぐれも問題を起こさないように」と釘を刺す。
　岡村は受け取った鍵を握りしめ、「よーし、早速住み込みだ！」と意気揚々と歩き出した。だが、その背中に向かって女将は小声で「……まあ、最初はみんなそう言うんだ」と独り言のように呟いた。
　部屋に向かう途中、岡村は少しだけ気がかりだった。試用期間とは言え、自分がこの宿に馴染めるかどうかは分からない。だが、それでもこの場所には何かしらの魅力があった。自分のような“パッとしない冒険者”でも、ここでなら何かが始まりそうな気がする。
　狭い廊下を進み、指定された部屋の前に立つ。錆びた金属製のドアノブをひねり、中に入ると、薄暗い室内が広がっていた。壁には謎の落書きがあり、古びたベッドが一つ。窓は小さく、外の景色も見えない。
「……なんか、こういうのも悪くないかもな。」
　岡村は肩の荷を下ろし、ベッドに腰掛けた。ぎしぎしと音を立てるが、それすらも心地よく思えた。今までの旅路とは違う、新しい場所、新しい仲間──そう感じながら、岡村は少しだけ胸を躍らせた。
「ここで、俺の冒険が始まるんだな。」
　彼の呟きが静かな部屋に響き、やがて微かに聞こえる廊下の喧騒と混ざり合って消えていった。シーン2[終]