自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第一話：ようこそ“エルフリア”へ】

シーン3：奇妙な住人たち

　エルフリアの廊下を歩く岡村は、薄暗い照明と古びた木の床板が軋む音に耳を澄ませながら、これから始まる生活に期待と不安を抱いていた。自分の部屋を確認した後、好奇心に駆られ宿の中を見て回ることにした。
　廊下には、部屋番号が手書きで書かれた木の札が雑然と吊るされている。時折、各部屋の隙間から奇妙な音や声が漏れ聞こえ、不思議な住人たちの存在を感じさせた。
　すると、ふいに部屋からふらりと姿を現した男がいた。ボサボサの髪とくたびれた服を身につけた辻井 孝征だ。目が合うと、孝征は人懐っこい笑顔を浮かべ、「おお、あんたが新顔か？」と声をかけてきた。
「俺は孝征。色々なスキルを持ってるんだけど、試しては失敗してる男さ。でも話だけはうまいって評判なんだぜ！」と、得意げに胸を張る。
　岡村はその自信に圧倒されつつも、「スキルって、どんなの？」と興味を引かれる。
「例えば……“寝坊防止アラーム”とか、“自動ツッコミボイス”とかさ。まあ、実用性には欠けるが、面白さは抜群なんだよ！」孝征が自慢げに話すが、岡村は首をかしげた。
「うーん、それって役に立つのかな？」
「いいんだよ！ 面白ければ！」と、孝征はあくまでポジティブだ。その飄々とした態度が、岡村には少し羨ましくも感じられた。
　次に現れたのは、矢野 勇也。柔らかな表情で、「新しい人が来たって聞いてたけど、あんたがそうか」とにこやかに挨拶する。ゆったりした雰囲気が漂っているが、よく見るとその眼差しには警戒心がある。
「俺、異世界から来たんだけど、ここの生活にはだいぶ慣れたよ。堅実にやってれば、まあなんとかなるし」と笑う勇也。その自然体な姿に、岡村は少しほっとした。
「じゃあ、冒険とかもしてるのか？」
「うん、でも無理はしない主義さ。危ないと思ったらすぐ引くし、みんなと一緒なら安全だしね」と、少し控えめながらも柔軟な姿勢を見せた。
　廊下の奥から、こそこそと声が聞こえ、ちらりと顔を出してすぐ引っ込んだのは中井 将臣だった。焦り気味に「見返してやる、絶対に……」とブツブツ言いながら、岡村には目もくれずに部屋へと戻っていった。
「追放されたとか言ってたけど、詳しい話は誰も知らないんだよな」と孝征が苦笑いする。「焦って突っ走るタイプだから、まあ気にしないでやれ。」
　そこへ、山崎 銀次が通りかかり、岡村を見つけて声をかけた。「お、新入りじゃないか。大丈夫か？ 最初は何かと大変だろうけど、気にすんなよ。みんな変な奴ばっかだからさ」と励ます。
「銀次さん、どうしてそんなに落ち着いてるんですか？」
「俺は昔っから、みんなを支えるのが得意なんだ。だからさ、困った時は何でも言えよ。俺がどうにかしてやるさ」と、優しい笑顔を見せた。
　最後に現れたのは飯島 基一。やや年配の彼は落ち着いた口調で「おう、若いのに元気があっていいな。俺は基一、見た目は冴えないが、ヒーローを目指してる」と自己紹介する。
「ヒーローですか？」と驚く岡村に、「ああ、誰かの役に立つことが、結局は俺の生きがいでさ」としみじみと語った。
　こうして、個性豊かな面々と出会い、岡村は「この宿、なんか楽しそうだな」と感じた。個々の個性が強すぎて、どうにも一筋縄ではいかないが、どこか居心地が良い。エルフリアの奇妙さと温かさに触れて、岡村の胸には不思議と期待感が湧いていた。
「ここなら、きっと俺でも居場所が見つかるかもしれないな。」
　そう思いながら、岡村は微笑みを浮かべ、新たな仲間との生活に心を躍らせていた。シーン3[終]