自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第一話：ようこそ“エルフリア”へ】

シーン5：エルフリアの“明日”

　翌朝、まだ空が薄暗い時間帯。エルフリアの一室で岡村は目を覚ました。窓から差し込む淡い朝日が、薄汚れたカーテンの隙間から部屋を照らしている。ギシギシと軋むベッドの上で背伸びをし、昨日の出来事をぼんやりと思い出す。
「そうか、ここが新しい拠点なんだよな……」
　昨日の宴の余韻が残る中、岡村はさっそく朝の支度を始めた。洗面台の鏡に映る自分の顔には、少しだけ疲労感が漂っているが、不思議と気持ちは前向きだ。これからどんな冒険が待っているのか、期待と不安が入り混じる中、ふと廊下から賑やかな声が聞こえてきた。
　岡村が部屋を出ると、すでに宿の前では準備を整えた仲間たちが集まっていた。瀬川 朗雄が腕を組んで立っている。険しい表情だが、どこかいつもより引き締まっている。遠藤 裕翔が地図を広げ、飯島 基一と相談している。孝征は相変わらず気楽そうに鼻歌を歌い、銀次が手際よく道具をチェックしている。将臣はやたらと張り切った様子で、「今日は俺が先陣だ！」と意気込んでいるが、勇也が「まあまあ、焦らずにね」と笑っている。
「おう、岡村！」朗雄が気づき、声をかけた。「早く支度しろ。辺境の開拓地からSOSが来てるんだ。“魔物の大群が押し寄せそうだ”って話だ。」
　岡村は目を丸くし、「大群？ それってかなりヤバいんじゃ……」と口ごもった。
「開拓地が小さい上に、防衛設備がほとんどないらしい。村の連中は昼は農作業、夜は見張りで疲れ切ってるってさ。こういう時、強い冒険者は金にならねえから寄りつかねえんだよ」と、朗雄が説明する。
「だからって、見捨てるわけにはいかないよな」と、銀次が頼もしく頷いた。
　裕翔が地図を指さし、「この道を進めば半日くらいで着くはずだ。現地で責任者と合流して、状況を詳しく聞こう」と冷静に指示を出す。
「俺も手伝うよ！」岡村は、自分がどこまで役に立つか分からない不安を抱えつつも、胸を叩いて決意を示した。
「頼もしいじゃねえか」と朗雄がニヤリと笑う。孝征が「なんとかなるだろ、面白そうだしな」と無邪気に笑う一方で、将臣は「俺が手柄を立ててやる！」と気負っている。
　こうして、エルフリアを拠点とする“パッとしない冒険者チーム”が、クエストに向けて出発することになった。朝焼けが辺りを薄紅色に染め、彼らの影を長く引きずる。新しい一日の始まりを告げるその光景に、岡村は少しだけ胸を弾ませた。
「この宿に来たのは、やっぱり間違いじゃなかったかもな。」
　足取りも軽やかに、彼らは未だ見ぬ戦場へと歩を進めていく。誰もが不安を抱えながらも、それを表に出さないようにしているのがわかった。岡村は、そんな仲間たちの背中を見つめながら、自分もその一員であることを実感していた。
「大丈夫、なんとかなるさ。」
　心の中で自分に言い聞かせ、岡村は一歩ずつ確かめるように進んでいった。これから始まる冒険が、どれだけ困難であろうと、自分には仲間がいる。そう信じながら、岡村は新しい一歩を踏み出していくのだった。シーン5[終]