自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第二話：辺境のクエストと初めての大ピンチ】

シーン2：道中のドタバタと衝突

　獣道を進む一行。日が昇り、木々の隙間から差し込む朝の光が、彼らの歩みを照らしていた。道の両脇には雑草が生い茂り、所々に動物の足跡が残っている。自然の息吹が感じられる中、岡村は少し浮かれた様子で歩いていた。
「いやあ、こうしてみんなと一緒に冒険するのって初めてだから、なんだか新鮮だなあ」と岡村が無邪気に笑う。
「お前、ちゃんと気を引き締めろよ。辺境の道ってのは、罠や魔物の巣があって危険なんだぞ」と朗雄が真面目に注意を促す。
　その時、孝征がにやりと笑って口を開いた。「へへっ、そういや俺、いいこと思いついちまったぜ。」
「いいこと？」と岡村が首をかしげると、孝征は自信満々に話し出す。
「俺の“面白スキル”のひとつに『足元ワナスキャン』ってのがあるんだ。これを使えば地面に仕掛けられた罠とか、獣の落とし穴とかを察知できるんだぜ。」
「それって便利じゃないか！」と岡村が感心すると、銀次が「おお、孝征もたまには役立つスキルを持ってんじゃねえか」と感心する。
　孝征は「まあな」と胸を張り、得意気にスキルを発動しようとした。だがその瞬間、「そんなの待ってられるか！」と将臣が焦った様子で前に飛び出した。
「おい、ちょっと待て！」と銀次が止める間もなく、将臣は突っ走っていく。
「お、俺が先に探索するんだ！ 追放されてたまるかってんだ！」と息巻きながら駆け出したが、次の瞬間、ズボッ！と鈍い音が響き、将臣の姿が地面に吸い込まれるように消えた。
「う、うわぁっ……！」と穴の中から将臣の情けない叫び声が聞こえ、皆は一斉に駆け寄った。
　穴は獣用の落とし穴で、深さは腰くらいまで。中でうずくまる将臣が、泥だらけになって唖然としている。
「……だから言っただろうが。落ち着きがねえんだよ」と朗雄が呆れた声を出す。
　銀次がため息をつきつつ、「ほら、手を貸せ」と将臣を引っ張り上げようとするが、足を滑らせて一緒に穴に落ちそうになる。孝征が大笑いしながら、「いやー、だから俺のスキル待ってりゃよかったのに」と茶化す。
「くそっ、俺だって役に立ちたかったんだよ！」と、顔を真っ赤にして悔しがる将臣。しかし、泥だらけの姿では説得力がない。
「焦るからそうなるんだって。周りの状況も見ずに突っ走ったら危ねえって、前にも言ったろ？」と銀次がなだめるが、将臣は「分かってるよ！」と拗ねたようにうつむいた。
　岡村は、そんな様子を見て少し複雑な気持ちになった。自分も失敗することは多いし、将臣の焦りには共感できる部分があった。
「将臣さん、大丈夫？ 気持ちは分かるけど、一緒に頑張ろうよ」と声をかけると、将臣は驚いたように岡村を見つめた。
「……お前、そんな風に俺を気遣ってくれる奴なんて、久しぶりだな」とぽつりと言って、恥ずかしそうに頭を掻いた。
「気にすんなって。みんな失敗するし、それを笑って許してくれる仲間がいるのがいいところだろ？」と岡村が笑うと、将臣は少しだけ目を潤ませた。
「まったく、お前ら揃いも揃って何やってんだか」と基一が呆れ顔でぼやきながらも、手伝って将臣を引き上げる。
「よし、もう一度気を引き締めていくぞ」と、朗雄がまとめるように声をかけ、一同は再び歩き出した。
　岡村は心の中で思った。「このチーム、バラバラなようで、実はちゃんと繋がってるんだな……」と。その一体感に少しだけ安心感を覚えながら、彼は再び前を向いた。
　林の奥から聞こえてくる鳥のさえずりが、まるで仲間たちの足並みを揃えるかのように、心地よく響き渡っていた。シーン2[終]