自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第二話：辺境のクエストと初めての大ピンチ】

シーン3：開拓地の惨状

　半日近く歩き続けた一行は、ようやく開拓地に到着した。眼前に広がるのは、切り開かれたばかりの草原の端に立つ小さな集落。木材と土壁を組み合わせた簡素な家々が十数軒、まだ工事途中の建物も多く、どこか未完成な雰囲気を醸し出している。
　村の周囲を囲むのは、急ごしらえで建てられた丸太の柵。だが、その柵には大きなひび割れがあり、ところどころ壊れている箇所も見受けられた。地面には獣の足跡が点々と続き、血痕が乾いて黒くこびりついている。
「これは……思ったよりひどいな」と裕翔が呟き、険しい顔をする。
「魔物の襲撃があったばかりって感じだな」と朗雄も眉をひそめた。
　すると、集落の中央から初老の男性が駆け寄ってきた。白髪混じりの短髪に、疲労の色が濃い顔つき。腰に巻かれたボロ布が風になびき、重たそうな斧を片手に持っている。
「おお、あんたらが冒険者か！ よく来てくれた、助かるよ……」と、男は息を切らせながら頭を下げた。
「ここが開拓地か。状況を詳しく聞かせてくれ」と、裕翔が促す。
　男は息を整え、深刻な表情で語り始めた。「この一帯はもともと魔物が多かったんだが、最近になって数が異様に増えた。特に夜になると、オオカミのような魔物が群れを成して襲ってくる。夜警も立ててはいるが、俺たちだけじゃ限界がある……」
「村の防衛設備は？」と基一が尋ねると、男は無念そうに肩を落とす。
「資材も人手も足りなくて、柵を修繕するのがやっとなんだ。それに、あの巨大な魔狼が現れると、柵なんて意味を成さない。村人が何人か怪我をして、もうこれ以上は持たないって時に、SOSを出したんだよ。」
「巨大な魔狼？」岡村が驚きの声を上げる。
「ただのオオカミじゃねぇ。普通の倍以上の大きさで、鋭い牙と赤い目が特徴だ。魔力でも持ってるのか、異常な力で柵を破壊し、家畜を次々に襲っていく。あれが現れてから、村の連中は怯えてしまってな……」
「なるほど……まずは防御を固めて、夜襲に備えるしかないか」と、裕翔が地図を見ながらつぶやいた。
　朗雄は真剣な表情で「夜になる前に、できるだけ柵を補強しよう。村人にも手伝ってもらうぞ」と指示を出す。
　岡村も「俺、やれることなら何でもやります！」と元気よく答えた。銀次が「おう、気合だけは十分だな」と微笑むが、その眼差しには警戒心が見え隠れしている。
「まずは周囲の状況を確認してくれ」と、裕翔が孝征に頼むと、彼は得意げに「任せとけ！」と応じた。孝征は「足元ワナスキャン」を発動し、罠の有無を確認しながら、村の周囲を一回りする。
「魔狼ってのが本当にいるなら、どっかに痕跡があるはずだ」と、基一も真剣な表情で協力する。
「俺は村人たちと柵の修復を進める。怪我してる奴がいたら手当ても必要だな」と銀次が手を挙げた。
　朗雄は「よし、役割分担は決まった。手際よく動け！」と一同に指示を飛ばし、それぞれが役割を持って動き出した。
　岡村は村の若者たちに声をかけ、「一緒にやろう！ 俺たちも手伝うから」と明るく誘う。最初は戸惑っていた村人たちも、岡村の元気な声に引き込まれ、作業に加わり始めた。
「怖いけど、守らなきゃならない家族がいるからな……」とつぶやく若者に、岡村は力強く「俺たちがついてるから大丈夫だよ！」と声をかけた。
　その言葉に、男は少しだけ笑顔を取り戻し、「ありがとう」と感謝の言葉を口にした。
　一方、基一と裕翔は柵の補強に必要な木材を運び入れ、矢野は力仕事を率先して引き受けた。孝征は村の裏手に仕掛けられた古い罠を見つけ、使えそうなものを改良して再利用する準備を進めている。
「やれるだけのことはやった。これで少しでも夜襲に耐えられるはずだ」と、朗雄が仕上がった柵を見て安堵の息をつく。
「だが、魔狼が来たらどうする？」将臣が不安げに聞くと、裕翔が冷静に答えた。
「戦うしかない。それが俺たちの役目だ。」
　岡村はその言葉を聞き、ぎゅっと拳を握りしめた。自分にできることを考えながら、村の人々を少しでも安心させたいと強く思った。
「怖いけど、俺がみんなの前に立たなきゃ……」
　自分の心を奮い立たせるように、岡村は再び準備を進める仲間たちの元へ駆け寄っていった。夕暮れが近づき、村全体に緊張感が漂い始めていた。シーン3[終]