自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第四話：洞窟に潜む影──思わぬ再会と仲間割れ】

シーン1：洞窟攻略会議と意見の衝突

　魔狼討伐の翌朝、村にはまだ安堵しきれない空気が漂っていた。巨大魔狼を討ったとはいえ、根本の原因が解決していない限り、村人たちは再び襲撃されるかもしれないという不安を抱えている。
　村の広間で、岡村、瀬川 朗雄、遠藤 裕翔、飯島 基一、辻井 孝征、中井 将臣、矢野 勇也、山崎 銀次が集まって、次の行動について話し合っていた。
「巨大魔狼を倒したとはいえ、原因が取り除かれたわけじゃない。洞窟の奥に何がいるか、まだ分からない。だが、あそこで何かが魔物を操っているのは間違いないはずだ」と裕翔が冷静に口を開き、周囲を見回す。
「じゃあ、さっさと突っ込んで倒すしかねぇだろ。うだうだしてても始まらねぇ」と朗雄が強気に言い放つ。
「いや、それは危険すぎる。俺たちは村の防衛も続けなきゃいけないし、奥に何がいるか全く見当がつかないまま突入するのは無謀だ」と基一が冷静に反論する。
「だからって、調査ばかりしてても意味がねぇだろ。何かがいるって分かってんだ、突っ込んでさっさとケリをつけるのが一番だ！」と朗雄が苛立ちを隠せない。
　孝征が「まあまあ、焦るなって。俺の罠探知スキルもあるし、慎重に進めばいいんじゃないか？」と間を取り持とうとするが、朗雄は「そんな悠長なこと言ってる間に、また魔物が来ちまうだろ！」とさらに声を荒げた。
　岡村は、どうにかこの場をまとめようと、「両方の意見も分かるよ。でもさ、俺たちならもっと工夫できるはずだよ。うまいことやれば、安全に奥まで行けるかもしれないじゃん！」と力説する。
　だが、その楽観的な意見がかえって火に油を注ぐ形となった。
「お前はいつもそうだ。なんとかなるってノリで突っ込むから、肝心なときに失敗するんじゃねえのか？」と朗雄が吐き捨てる。
「えっ……俺、そんなつもりじゃ……」と戸惑う岡村に、銀次が割って入る。「おいおい、喧嘩してどうすんだよ。みんな、少し落ち着こうぜ」と朗雄を抑えた。
　将臣が声を絞り出して言う。「確かに、急ぎすぎるとまた失敗するかもしれない。でも、慎重にしすぎて動けないのもよくない。どこかで決断しなきゃならないんだ。」
　その意見に、基一も「確かに……だが、洞窟の奥がどうなっているか、最低限の情報は得る必要がある。せめてもう少し準備を整えたい」と冷静に返す。
「じゃあ、いったん全員で洞窟の入口まで行って、現場を見てから判断しよう。それなら文句ねえだろ」と裕翔が提案し、ようやく一同が納得した。
　銀次が「よし、なら作戦会議はここまでだ。出発の準備を整えたら、すぐに集合だ」とまとめ、全員がそれぞれの支度に散っていった。
　岡村は少し落ち込んだ様子でその場に残っていた。「俺、やっぱり空気読めてなかったかな……」
　銀次がその肩を軽く叩き、「お前の意見も間違っちゃいないさ。でも、焦りすぎると朗雄みたいに突っ走っちまうこともあるからな」と優しく言う。
「俺、もっとちゃんと考えないとダメだな」と反省する岡村に、銀次は「焦らずに行こうぜ。お前にはお前の役目がある」と励ました。
　朝日が差し込み、村全体が少しずつ活動を始める中、岡村は自分がどうすれば仲間にもっと頼られるのかを考えていた。だが、それがすぐに見つかるわけでもなく、もどかしさだけが胸に残った。
「よし、俺も準備しなきゃ」と自分に言い聞かせ、岡村は宿の部屋へと戻っていった。次なる冒険が待つ洞窟へ向け、心の準備を固めながら。シーン1[終]