自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第三話：魔物討伐と仲間の力】

シーン5：次なる脅威の予感

　魔狼討伐の成功を祝うため、村人たちはささやかな宴を開いていた。開拓地の中央広場には大きな焚き火が焚かれ、焼き上がった肉の香ばしい匂いが漂っている。村人たちは、命を救ってくれた冒険者たちに感謝し、笑顔と拍手で迎えた。
「本当にありがとうございました！ あなたたちが来なければ、村は全滅していたかもしれない……」と村の代表が頭を下げる。
　銀次が「いやいや、俺たちはただの冒険者さ。守りたいって気持ちは村人も同じだろ？」と笑って返し、村人たちも照れくさそうに頷く。
　朗雄は腕に巻かれた包帯を押さえながら、「ったく、少し気を抜いたらこれだ。俺もまだまだってことか」と苦笑いする。
　基一がそれを見て「お前が無茶しすぎなんだよ」と呆れた声を出すが、その顔には安堵が浮かんでいる。
　将臣は焚き火のそばでぼんやりと火を見つめていた。自分が放った火炎魔法が決め手になったことは分かっているが、その成功が未だ信じられない様子だ。
「将臣、すごかったな！」と岡村が無邪気に声をかけると、将臣は少し驚いたように顔を上げた。
「俺、今までずっと失敗ばっかりで……でも、今回はうまくいったんだな」と呟くと、孝征が肩を叩きながら「そりゃあお前、あの時の気合が半端なかったもんな！」と笑う。
「でもさ、俺はこんなもんじゃないんだ。もっと強くなって、みんなに認めさせたいんだよ」と将臣が言うと、裕翔が静かに微笑む。
「成功体験ってのは大事だ。これで少し自信がついたんじゃないか？」
「……うん、そうかもな」と将臣が頷き、少しだけ笑顔を見せた。
　岡村はその姿を見て、自分も成長しなきゃと強く思った。戦闘ではまだまだ役に立たない自分。でも、今回の経験で「仲間を支える」ことの大切さを知った。
「俺ももっと頑張らないと……」と呟くと、銀次が「お前は十分やってるさ。あの時、村人たちを安心させたのはお前だろ？」と励ます。
「そ、そうかな？」と照れながら笑う岡村。そのやりとりを見て、村の子供たちが「お兄ちゃん、また遊んでよ！」と駆け寄ってきた。
「おう、いいぞ！」と岡村が笑顔を返し、子供たちを抱きかかえる。その光景に村人たちも微笑んでいた。
　だが、朗雄は腕の傷を押さえながら「まだ安心できねぇ。あの洞窟の奥にはもっとヤバいのがいるはずだ」と呟いた。
　裕翔も同意し、「巨大魔狼が異常に凶暴化していたのは、何かの影響だろう。あれだけの力を持つ魔物が群れを率いる理由が解明されない限り、村の安全は確保できない」と冷静に指摘する。
「次は洞窟の奥か……」と基一が真剣な顔でつぶやき、矢野が「でも、少し休まないと体がもたないぜ」と苦笑いする。
　岡村は焚き火を見つめながら、「この村を完全に安全にするためには、奥に進むしかないんだな」と自分に言い聞かせるように呟いた。
　その時、村の端に立っていた見張りの男が慌てた様子で駆け込んできた。「おい、みんな！ 洞窟の方角からまた不気味な音が聞こえてきたぞ！」
　全員が緊張感を取り戻し、裕翔がすぐに指示を出す。「俺たちで確認に行く。村の人は警戒を続けてくれ。」
　朗雄が立ち上がり、「休む間もねぇか……まあ、いい。行くぞ！」と声を張り上げた。
　将臣は魔力を回復させるために深呼吸をし、孝征は「罠探知、ちゃんと機能してくれよな」と自分を鼓舞する。
　岡村もその場を見渡し、「俺たちで解決しなきゃ」と覚悟を決めた。
　銀次が「全員で行くと村の防衛が手薄になる。ここは俺と基一、矢野で村を守る。残りは偵察に行け」と提案し、全員が頷く。
「無理するなよ」と基一が声をかけ、岡村は「うん、気をつけて！」と返事をした。
「さあ、洞窟へ向かうぞ！」と裕翔が先頭を切り、朗雄、将臣、孝征、岡村が続く。
　不安が胸をよぎるが、仲間と共にいる限り、どんな危険も乗り越えられる。そう信じて、岡村は一歩一歩踏み出した。
　洞窟の奥には、さらなる脅威が待ち受けているかもしれない。それでも、彼らはもう立ち止まらない。仲間の力を信じ、勇気を持って闇の中へと進んでいった。
　朝日が昇りかけた空が、少しだけ彼らの背中を押しているように感じた。シーン5[終