自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第四話：洞窟に潜む影──思わぬ再会と仲間割れ】

シーン5：チームの不協和音と一筋の光

　洞窟の奥へ進むにつれ、空気はさらに冷たく、粘り気のある湿気が肌にまとわりつくようだった。闇が深まり、壁に掛けられた苔がほのかに発光しているが、それがかえって不気味さを増している。道は狭く、岩肌がゴツゴツと突き出しているため、歩くたびに足を取られそうになる。
　将臣は火の玉を小さく灯して前方を照らしつつ、慎重に歩を進めていた。「やっぱり、この奥……何かあるな。魔力の流れが異常だ」と低く呟く。
　裕翔が耳を澄ましながら「静かだが、何かがこちらを見ているような感じがする」と言うと、孝征が「やめろよ、そんなこと言うなって……怖いじゃねぇか」と軽口を叩くが、その声にはわずかに震えが混じっていた。
　朗雄が苛立ちを隠さずに「お前ら、気を抜くなよ。いつ襲われてもおかしくねぇんだからな」と鋭く言い放つ。岡村はそれを聞きながらも、どうしても緊張が解けない。仲間たちがピリピリしているのが分かるが、今の自分には声をかける余裕すらない。
「俺、ちゃんと役に立ててるのかな……」と心の中でつぶやき、剣を握る手が汗で滑りそうになっているのを拭った。矢野が後ろから「大丈夫か？」と声をかけてくれるが、岡村は「う、うん。平気だよ」とぎこちなく笑った。
　その時、不意に壁の隙間から黒い液体が滲み出してきた。裕翔が素早く止まり、「待て、あれは……」と目を凝らす。将臣が火の玉を近づけると、その液体はまるで生き物のように蠢きながら、ゆっくりと地面を這って広がっていく。
「何だこれ……魔力を帯びてる。まるで呪いのようだ」と将臣が眉をひそめる。
「やべえ、触れたらマズそうだな」と孝征が身を引きながら警戒すると、朗雄が「迂回できるか？」と周囲を見回す。しかし、洞窟の狭さからして避けて通るのは難しい。
「俺の火で焼き払えないか試してみる」と将臣が提案し、火の玉を直接液体に向けて放つ。炎が液体を覆ったが、黒い煙を上げただけで、完全には消えない。逆に、焼かれた部分が泡立ち、さらに不気味さが増した。
「これ、普通の魔物の痕跡じゃねぇな……」と朗雄が不安そうに呟く。
「魔狼が凶暴化した原因も、これと関係があるのかもしれない。どうやら、ただの洞窟じゃなさそうだ」と裕翔が真剣な表情で分析する。
　その時、突然後ろから大きな物音が響き、全員が一斉に振り返った。洞窟の入口側から何かが接近してくる音がする。朗雄が「伏せろ！」と叫び、全員が身を低くした。
「おいおい、マジで来たのかよ……」と孝征が焦りの表情を見せる。矢野が槍を構え直し、岡村も剣を振り上げる。将臣は再度火の魔法を準備し、全員が戦闘態勢に入った。
　だが、現れたのは銀次と基一だった。「おい、遅れちまった！」と銀次が手を振りながら駆け寄ってくる。
「なんでここに？」と岡村が驚くと、基一が「ロイドを村に運び込んだが、やっぱりお前たちが心配でな」と苦笑しながら答えた。
「まぁ、助っ人が増えたってことだ。ありがてぇ」と朗雄がほっと胸を撫で下ろす。
　銀次が「あの黒い液体、なんかやばそうだな」と見て、将臣が「魔法でも燃えないし、避けた方がいい」と説明した。
「奥へ行くためには、やっぱりこの液体を何とかするしかないな」と裕翔が言うと、基一が「待て、これは呪詛系の魔力を帯びている。無理に触れると精神が侵されるかもしれない」と冷静に指摘した。
　将臣が「浄化魔法は使えないが、火の属性と混ぜ合わせれば中和できるかも」と考え込み、銀次が「じゃあ、一か八か試してみるか」と提案する。
「俺も手伝う。魔力を込めた矢で火の中和をサポートできる」と基一が言い、二人が連携して火矢を放った。炎が黒い液体を包み込み、次第にその液体が蒸発していく。
「やった……消えた！」と岡村が歓声を上げ、将臣も「よし、これで進める！」とガッツポーズを取る。
「でも、油断するな。まだ何が起きるかわからねぇ」と朗雄が警戒を解かずに前進を促す。
　奥へと歩みを進めると、道が二手に分かれている場所にたどり着いた。一方は広くて傾斜があり、もう一方は狭くて急な階段が続いている。
「どっちに行く？」と矢野が聞くと、裕翔が「広い方は魔物の巣になっている可能性がある。狭い道を通って、慎重に奥を確認した方がいい」と判断した。
「行こう。絶対に無事で帰るんだ」と岡村が意気込むと、全員が頷き、再び洞窟の奥深くへと歩を進めた。洞窟の空気が重くなる中で、彼らの決意だけがひたむきに前へ向かっていた。シーン5[終]