自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第四話：洞窟に潜む影──思わぬ再会と仲間割れ】

シーン4：奥へ踏み込む決断

　銀次と基一がロイドを担架に乗せて村へ戻った後、残った岡村、朗雄、裕翔、将臣、孝征、矢野の六人は洞窟の入り口に立っていた。昼の日差しが洞窟の外を照らしているが、その中は薄暗く、冷たい空気が流れ込んでくる。洞窟の奥から微かに聞こえる風の音が、まるで何かが呻いているようで、全員が自然と口を閉ざした。
　朗雄が腕を組みながら言った。「どうする？ 中に入るのか、それとももう少し村に戻って準備を整えるか。」
　裕翔は慎重に地面を見つめながら考えていた。「確かに、無理に突っ込んで危険を冒すのは得策じゃない。だが、このまま何もせず村に戻れば、また魔物が襲ってくるかもしれない。あの巨大魔狼を操っている何かが、確実にいる。」
　孝征が「だったら、入口だけでも確認しようぜ。中の様子がわかれば、作戦も立てやすくなる」と提案する。
　将臣は少し緊張した顔で「俺……やっぱり行きたい。今は逃げたくない。ロイドにも、自分が変われたって証明したい」と言った。その言葉には少しの震えが混じっていたが、決意も確かに感じられた。
　岡村はそれを聞いて、自分も勇気を振り絞るように「俺も行く！ さっきロイドさんが言ってた、奥の気配が何なのか確かめないと……村を守るためにも、ここで止まってる場合じゃないよ」と声を張り上げた。
　矢野が「全員で行くと危ないかもしれない。少人数で偵察に行き、異変があればすぐに戻ってくるというのはどうだ？」と提案するが、朗雄が「いや、もし強敵に出くわしたら、少人数じゃ返り討ちだ。やるなら全員で行く」と意見を通した。
　裕翔もそれに同意し、「確かに単独行動は危険が多すぎる。全員で慎重に進んで、異常を感じたらすぐ引き返す。それで行こう」と作戦をまとめた。
「よし、決まりだな。全員で行くぞ！」と朗雄が言い、全員が気持ちを引き締めた。将臣は呪文の確認を口ずさみながら歩き、孝征は罠探知の準備を整えている。矢野は槍を構え、岡村は剣を抜いて、全神経を研ぎ澄ました。
　洞窟の中は思った以上に湿っており、壁には苔が生えていた。冷たい水滴が天井から滴り落ち、岩に小さな水たまりを作っている。耳を澄ますと、遠くで風がうなり声を上げているようだ。
「やけに寒いな……」と岡村が震えながら言うと、孝征が「寒いだけじゃねぇ。空気が淀んでやがる。まるで腐った魔力が漂ってる感じだ」と顔をしかめた。
「確かに、普通じゃない。何か強い魔力を感じる……」と将臣が呟く。その表情は硬く、過去の失敗を思い出しているようだったが、今回はしっかりと前を見据えていた。
　進むにつれて、洞窟の奥から異様な臭気が漂ってきた。腐敗臭と鉄の匂いが混じり合い、全員が鼻を押さえる。
「くそっ、何だこの匂い……」と朗雄が舌打ちし、裕翔が慎重に言う。「気をつけろ。罠かもしれない。」
　孝征が「足元ワナスキャン！」と声を上げて発動。地面が淡く光り、いくつかの落とし穴が浮かび上がった。
「そこだ、踏むなよ！」と孝征が指差し、朗雄が「お前、たまには役に立つじゃねぇか」と笑う。孝征は少し得意げに「へへ、俺を誰だと思ってんだ」と応じた。
　だが、さらに奥へ進むと、突然耳をつんざくような叫び声が響き渡った。全員が立ち止まり、音のした方を警戒する。
「来るぞ！」と朗雄が剣を構えたその瞬間、闇の中から飛び出してきたのは巨大なコウモリ型モンスターだった。牙を剥き出しにして襲いかかるそれに対し、裕翔が素早く短剣を投げ、将臣が火球を発動させる。
「炎弾発射！」と叫ぶと、火の玉がモンスターの翼を焼き、甲高い鳴き声を上げて地面に崩れ落ちた。
「やったか？」と岡村が確認するが、背後からさらに数体が飛び出してきた。「くそっ、次々と出てきやがる！」と朗雄が叫び、剣で払い落とす。
「数が多すぎる、退くべきか？」と矢野が冷静に提案するが、将臣が「待て、俺に任せてくれ！」と火炎系魔法の詠唱を続けた。
「フレイムバースト！」火柱が周囲を照らし、コウモリ型モンスターたちを一掃する。燃え残りの火花が散り、焦げた臭いが洞窟に充満した。
「やった……！」と将臣が胸を撫で下ろすと、朗雄が「ナイスだ、将臣！」と笑いながら肩を叩いた。
　裕翔が「でも、まだ油断できない。奥にはもっと危険なものがいるはずだ」と警戒を続けた。
　不気味な空気が再び戻り、全員が慎重に歩を進める。先ほどの勝利にもかかわらず、まだ緊張が解けない。奥から漂う魔力の重みが、一層強まっているように感じた。
「ここからが本番だ。絶対に気を抜くな」と裕翔が言い、全員が頷いた。洞窟の深部へ向けて、一歩一歩確かめるように進んでいく。シーン4[終]