自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第五話：暗黒の迷路──洞窟の深部と新たな脅威】

シーン4：通路を覆う闇と小競り合い

　影の魔物を倒し、ひとまず安堵した岡村たちだったが、洞窟の奥から再び冷たい風が吹き込み、薄暗がりがさらに深まった。全員がその場に腰を下ろし、息を整えている。傷の手当てをする朗雄の腕からは、まだじわりと血がにじんでいた。銀次が持ってきた包帯をきつめに巻き直し、「大丈夫か？」と確認するが、朗雄は「このくらいどうってことねぇ」と不機嫌そうに答える。
　将臣が壁にもたれかかりながら、「氷の魔法が使えたのはいいけど、やっぱりまだコントロールがうまくいかない……」と呟いた。それを聞いて、岡村が「でも、ちゃんと役立ったじゃないか！ あれがなかったら危なかったよ」と笑顔で励ますと、将臣は少し照れたように「そう、かな……」と小さく返す。
　銀次が「まだ気を抜くには早い。奥にまだ何かいるだろうし、この洞窟全体が異常だ」と冷静に警戒を促すと、基一が地図を広げて確認した。「次の分岐を右に行けば、円形の大部屋に出るはずだ。でも、道が崩れていたり罠があるかもしれない。」
「それじゃあ、俺が先頭で確認しながら行くよ」と岡村が手を挙げると、朗雄が「お前がやってどうすんだ。俺が行く」と強引に前に出た。それを見た孝征が「いやいや、罠探知なら俺の方が向いてるだろ？」と意見を出すが、朗雄は「チンタラやってたらまた襲われるぞ」と強気な態度を崩さない。
「落ち着けよ、朗雄。無茶をしてまた怪我するのがオチだ」と裕翔が宥めるが、朗雄は「俺にできることをやるだけだ」と引かない。銀次が間に入り、「いいか、焦って突っ込んでミスするのが一番まずいんだ。お前が前に出たい気持ちはわかるけど、ここは孝征に任せた方が確実だ」と諭した。
　朗雄は悔しそうに舌打ちし、「ああ、わかったよ」と不満を抑えた。その場の緊張感が少し和らぎ、孝征が前に立って進み始める。「罠があったらちゃんと教えるから、みんな少し距離を取ってくれよ」と声をかけ、ゆっくりと足を運ぶ。
　奥へ進むにつれ、壁から立ちこめる紫色の霧のようなものが視界を遮りはじめた。魔力が凝縮された瘴気のようで、触れると体力を奪われる恐れがある。将臣が「俺に浄化魔法はないけど、火の魔法である程度は散らせるかも…！」と試しに火球を放つと、霧が一瞬だけ消えかかるが、すぐにまた漂ってくる。
「これじゃ、キリがないな……」と矢野が苦々しい顔でつぶやき、孝征も「足元ワナスキャン」を連続使用して、霧の中に仕掛けられた罠がないかチェックするが、疲労が蓄積してきて精度が落ちつつある。
　そんな中、朗雄が苛立ちを募らせ、「何やってんだ、こっちが手間取ってる間にも敵が準備してるかもしれないだろ！」と声を荒げる。基一は「焦って奥へ突っ込めば、一気に全滅するかもしれない。そもそも、これだけの瘴気が発生してるなら強敵が待ち構えてる証拠だ」と冷静に反論する。
　徐々に口調がきつくなる二人の応酬に、岡村や銀次が必死になだめようとするが、緊張は拭えない。「やめようよ、俺たち同士でケンカしても意味ないって！」と岡村が声を上げると、朗雄は「ああ… わかってる」とため息をつく。
「悪いな。痛む腕とこの空気のせいで、イライラしてきちまってるんだ」と朗雄が本音を漏らし、基一も「こちらこそ言いすぎた。無理をさせてるのは分かってるんだ。少し休憩しよう」と妥協を見せる。
　ほんの短い休息を挟んで、孝征が「スキルを最低限まで温存したいから、罠の検知は要所だけにしたい。みんな、罠があっても敏感に気づいてくれよ」と冗談めかして言う。銀次は「あいよ、みんなでカバーしあおう」と微笑みを返す。
　瘴気が漂う通路の先に、再び分岐が見えてきた。基一が慎重に地図を確認し、「次は右だ。奥に続く大部屋があるはず」と指差す。その言葉に全員がうなずき、気を引き締めて進む。
「ここを突破すれば、きっと核心に近づけるはずだ」と岡村がつぶやき、将臣が「今度こそ、俺の魔法で役に立つんだ」と気合を入れる。朗雄も「俺だって、引き下がれねぇ」と剣を構え直した。
　チーム内に微かな結束が生まれつつも、その先に待つ脅威がいよいよ姿を現しはじめる──。シーン4[終]