自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第五話：暗黒の迷路──洞窟の深部と新たな脅威】

シーン3：不気味な残骸と異常な魔力の正体

　モンスターの群れをなんとか撃退した岡村たちは、疲労を感じながらも奥へと歩を進めた。細く入り組んだ通路を抜けると、やがて開けた空間に出た。そこは天井が高く、まるで自然のホールのようになっている。洞窟内に冷たい風が流れ込み、どこか神秘的な雰囲気さえ漂っていた。
「なんだ、ここ……広間か？」と朗雄が呟きながら周囲を見回す。
　基一が慎重に歩きながら壁を調べていると、古びた文字が刻まれているのを発見した。「この文字……見たことがあるような。確か、古代の封印術に使われていた魔法陣の一部じゃないか？」
「それって、かなりヤバいってことじゃねぇか」と孝征が心配そうに尋ねると、将臣が少し考え込んでから「確かに、魔力を封じ込めるための文字っぽいけど……どうも規模が違う気がする」と首をかしげた。
　岡村は広間の中央に不自然な盛り上がりを見つけ、「これ、何かの台座みたいだ」と手をかざした。その瞬間、台座の中央がぼんやりと紫色に発光し、冷たい風が吹き抜けた。
「下がれ！ 何かいる！」と裕翔が叫び、全員が身構えた。
　突然、広間の隅から奇妙な音が響き、影がゆらりと立ち上がる。影は人型のようで、だが異形の気配を放っていた。顔の部分が歪み、手足は異常に長く、その身体から黒い瘴気が漏れ出している。
「化け物か……？」と矢野が槍を構え、岡村も剣を握りしめた。
「魔物というより、呪われた何かって感じだな……」と将臣が火の玉を準備しながら低く呟いた。
　その時、影が低い呻き声を上げ、突然床に溶け込むようにして消えた。朗雄が「どこだ！？」と周囲を警戒すると、突然影が背後から現れ、鋭い腕を振り下ろしてきた。
「くっ！」と朗雄が剣で受け止めるが、衝撃でバランスを崩す。銀次がすかさず盾で防御に回り、「朗雄、油断するな！」と声をかけた。
　将臣が「火炎弾！」と叫び、影の頭部に直撃させるが、炎は影の中に吸い込まれるように消えた。
「炎が効かないだと……？」と将臣が驚愕すると、裕翔が「もしかして、この魔物自体が魔力の塊なのかもしれない。普通の物理攻撃や魔法が効かないタイプか」と推測する。
「じゃあ、どうすればいいんだよ！」と孝征が焦りを見せるが、基一が台座を指差して言った。「あれを破壊すれば、こいつの魔力供給が絶たれるかもしれない！」
「よし、俺がやる！」と岡村が剣を構えて台座に突進するが、影がそれを阻むように立ちはだかった。
「邪魔するな！」と朗雄が剣を横薙ぎに振り、影を引き離そうとするが、腕の痛みが再発し、動きが鈍る。銀次がカバーに入り、「無理すんなって！」と肩を貸しながら攻撃を続ける。
　将臣は焦りながらも、「直接魔力を中和できる術があれば……でも、そんな高等魔法は俺には……」と悔しそうに呟いた。
　その時、岡村が「氷ならどうだ！？」と思いつき、将臣に声をかけた。「さっきの液体が凍ったみたいに、影も冷やせば動きを止められるかもしれない！」
　将臣は一瞬戸惑ったが、「試す価値はある！」と氷の魔法を再び詠唱し、影の足元に氷塊を放った。氷が影の足元を覆い、その場に固着させた。
「効いたぞ！ 今のうちに！」と裕翔が叫び、矢野が槍で影を突き刺すが、半透明の体を貫通してしまう。
「くそ、物理が効かねぇ！」と矢野が焦っていると、基一が「今だ、台座を破壊しろ！」と叫ぶ。
　岡村が全力で剣を振り下ろし、台座に深く突き刺した。すると、紫色の光が爆ぜるようにして拡散し、影が苦しむように叫び声を上げた。
「やったか！？」と孝征が声を上げた瞬間、影は膨張し、瘴気を周囲に撒き散らした。銀次が「退避しろ！」と叫び、全員が後退する。
　影はぼんやりと形を失い、そのまま空気中に溶けて消えていった。紫の光も収まり、台座の残骸だけが虚しく残っている。
「これで……終わりなのか？」と岡村が息を整えながら呟くと、将臣が「多分、あれが魔物の核のようなものだったんだろう。供給源を断てたのが大きかった」と答える。
　朗雄は腕を押さえながらも、「ったく、厄介すぎんだよ……こんな連中がまだいるなら、先が思いやられる」と吐き捨てた。
　裕翔が冷静に周囲を見回し、「この部屋にはもう敵はいなさそうだ。少し休憩して、回復を図ろう」と提案した。
「ここまで来れたんだ。俺たち、少しずつでも強くなってるよね」と岡村が笑顔を見せると、将臣もほっとしたように頷いた。
　不安と恐怖を乗り越えた先に、少しだけ自信が芽生えた。冷たい風が通り過ぎ、闇の奥に光が差し込むような感覚を覚えた。シーン3[終]
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