自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第六話：闇を抱く化け物──決死の戦いと溢れる想い】

シーン1：不気味な化け物と対峙

　紫色の霧が部屋中に充満し、視界がほとんど遮られている中で、岡村たちは互いの気配を感じ取りながら円陣を組んでいた。霧の中心には赤黒く脈打つコアが浮かび、その周囲を黒い触手がうごめいている。まるで生きているように、不規則にうねりながら魔力を吸い上げているかのようだ。
「これが……“化け物”の正体なのか？」と岡村が声を震わせながら呟く。
「いや、まだ完全に実体化していない。あのコアを破壊しない限り、何度でも再生するはずだ」と裕翔が冷静に状況を分析する。
　朗雄が前に出て「よし、俺があのコアを叩き割る！ その間、周囲の触手を頼む！」と叫ぶと、銀次が「無茶すんなよ。俺も一緒に行く」とすかさず援護を申し出る。
　将臣が苦い顔をしながら、「触手自体が魔力を帯びているから、下手に斬れば反撃を食らうかもしれない……でも、やるしかないか」と火球を再び練り始めた。
　その瞬間、コアが低く唸り声を上げ、突然、触手の一本が朗雄に向かって猛スピードで突き出してきた。朗雄が咄嗟に剣で防御するが、衝撃で後退し、壁に叩きつけられた。
「朗雄！」と岡村が駆け寄ろうとするが、別の触手が道を塞ぐように伸びてくる。「こいつ……考えて動いてるのか？」と基一が歯を食いしばりながら弓を構えた。
「俺が注意を引く！ その隙に誰かコアを狙ってくれ！」と銀次が叫び、盾を構えて前進する。触手が次々と銀次に向かうが、そのたびに盾で受け流し、何とか間合いを保っている。
「これじゃ埒が明かねぇ！」と孝征がイライラした声を出し、罠探知のスキルを使いながら触手の動きを予測する。「こいつ、動きが一定じゃないんだ。感覚が狂わされてる……！」
「くそ、これじゃまともに狙えない！」と矢野が苦々しく槍を振るが、触手が絡みつこうとするたびに後退を余儀なくされる。
　将臣が「氷の魔法なら動きを止められるかも……！」と冷気を練り上げ、「フリーズスパイク！」と叫んで氷の槍を放つ。コアの周囲の触手が一瞬凍りつき、その隙に岡村が飛び込む。
「今だ、岡村！」と銀次が叫ぶと、岡村は「行けえええ！」と剣を振りかぶり、コアへと突き刺す。しかし、剣が触れる直前に、凍りついた触手が弾け飛び、岡村を吹き飛ばした。
「ぐっ……くそっ！」と倒れ込む岡村を基一が引き起こし、「無理するな！ あのコア、ただの物理攻撃じゃ壊せないみたいだ」と冷静に分析する。
「じゃあ、どうすりゃいいんだよ！」と朗雄が痛む肩を押さえながら叫ぶと、将臣が「魔力そのものを逆流させて破壊するしかない……でも、それには相当な魔力制御が必要だ」と焦りの色を見せる。
　裕翔が瞬時に判断し、「将臣、俺がサポートする。魔力を直接コアに流し込んで暴走させるんだ。その間、全員で触手を抑えろ！」と作戦を提案した。
「わかった……やってみる！」と将臣が頷き、裕翔と共にコアへと接近する。銀次が盾を前面に構えて「援護は任せろ！」と宣言し、孝征と基一が触手の根本を狙って連携攻撃を仕掛ける。
「俺もやる！」と岡村が立ち上がり、矢野とともに槍で触手を絡め取って動きを封じた。
「頼む、将臣……！」と銀次が叫ぶと、将臣が全神経を集中させ、「エナジーリバース！」と魔力を逆流させる呪文を唱えた。コアが紫色に脈動し、不快な音を立てて震え始めた。
「いけるか……？」と朗雄が祈るように見つめる中、突然コアが強烈な光を放ち、触手が暴れ出した。将臣が「うわっ！」と吹き飛ばされそうになるが、裕翔が背中を支え、「集中しろ、まだ終わってない！」と叫ぶ。
「俺は……もう逃げない……！」と将臣が決意を込め、最後の力を振り絞って魔力をコアに送り込む。すると、赤黒い光が急激に収束し、ついにコアが砕け散った。
　触手は力を失い、黒い液体となって床に溶け込んでいく。紫の霧もゆっくりと消え、部屋全体が静寂に包まれた。
「終わったのか……？」と岡村が息を整えながら確認し、将臣は膝をつきながら「……多分、やったと思う」と呟いた。
　朗雄が「よくやった、将臣！」と不器用に笑い、銀次が「もう大丈夫だ。みんな、生きてるか？」と仲間を見回す。
　全員がそれぞれに頷き、安堵の笑みを浮かべた。その中で、将臣は小さな達成感を抱きながら、初めて自分の力を信じることができた気がした。
「これで、村も安全になるのかな……？」と岡村が微かに笑い、裕翔が「いや、まだ洞窟全体の確認が終わっていない。もう少し調査を続けよう」と提案した。
「よし、俺たちで確かめるしかねぇな」と朗雄が立ち上がり、再び全員で奥へと歩を進めた。暗闇が薄れ、微かに光が差し込む先には、新たな希望が待っているように感じた。シーン1[終]