自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第六話：闇を抱く化け物──決死の戦いと溢れる想い】

シーン2：瘴気が織りなす強烈な攻撃

　暗黒の化け物を封じたことで、部屋全体の瘴気は次第に薄れていった。紫色の霧が晴れ、重く息苦しかった空間にわずかながらも新鮮な空気が流れ込む。しかし、全員がほっと息をつく間もなく、壁面に刻まれた魔法陣が再び光り始めた。
「まだ終わってないのか……？」と岡村が不安げに呟く。
　基一が魔法陣の紋様を観察しながら、冷や汗を拭った。「いや……この反応、さっきの魔物が完全に消滅してない可能性がある。コアは壊したが、瘴気の核がまだ残っているのかもしれない。」
「なんだよ、それ！ 終わったんじゃなかったのかよ！」と孝征が焦りを隠せない。
　将臣は立ち上がり、疲労がにじむ表情で「俺が逆流させた魔力が完全にコアを破壊できなかった……？ でも、あの時確かに砕けたはずだ……」と混乱している。
「くそっ、どうすりゃいいんだ！」と朗雄が歯ぎしりしながら剣を振り上げ、再び戦闘態勢を取った。
　その瞬間、中央の魔方陣から黒い塊が突如として噴き出し、形を変えて巨大な腕となった。床を叩きつけた衝撃で全員がバランスを崩し、将臣が「まだ、こんな力が残ってたのか！」と叫ぶ。
「みんな、退避しろ！ 一旦距離を取るんだ！」と裕翔が冷静に指示を出し、全員が壁際に下がる。しかし、黒い腕は容赦なく地面を抉り、破片が飛び散る。
「これ、どうやって対処すればいいんだ……？」と岡村が目を見開き、銀次が「まだ魔力が渦巻いてやがる。瘴気の核が完全に浄化されていない限り、何度でも復活するんじゃないか」と推測する。
　将臣は必死に魔力を再構築しようと試みるが、先ほどの魔力逆流でほとんど使い果たしている。「俺のせいで……やっぱり完全に倒せてなかったんだ……」と悔しさに唇を噛む。
　朗雄がそれを見て「お前、勝手に責任感じてんじゃねぇよ！ お前がいなきゃ、コアすら壊せなかったんだ。次の一手を考えろ！」と怒鳴る。
「朗雄の言う通りだ。まだ諦めるな、将臣！」と銀次が力強く言い放ち、岡村が「俺たちなら、もう一度やれる！」と拳を握りしめた。
　その時、基一が冷静な声で分析を始める。「あの黒い塊……魔力が不安定に暴走している。魔方陣を完全に破壊すれば、核を無力化できるかもしれない。」
「魔方陣を壊す？ でも、どこをどうすれば……」と矢野が困惑すると、基一が指差した。「あの四隅の石柱が魔方陣の力を支えている。そこを同時に叩けば崩せる可能性が高い。」
「なら、俺と朗雄で右側、岡村と矢野で左側を叩く！ 将臣、中央を頼む！」と銀次が素早く作戦をまとめ、全員が動き始めた。
「わかった、やってみる！」と将臣が気を引き締め、火球を再び練り上げる。
　朗雄と銀次が右側の石柱に駆け寄り、同時に剣と盾で叩きつけた。「せいやっ！」と朗雄が渾身の力を込めて一撃を加えると、石柱にひびが走った。
「こっちもいける！」と岡村が叫び、矢野と二人で左側の石柱を力任せに叩き続ける。槍と剣がぶつかる音が洞窟に響き渡る。
「将臣、今だ！」と基一が合図を出すと、将臣は火球を強引に魔力で圧縮し、「ファイア・インパクト！」と叫びながら魔方陣の中央に叩きつけた。
　爆発音と共に、紫色の光が渦巻き、黒い腕が一瞬硬直する。そして、石柱が一気に崩れ落ち、魔方陣が砕け散った。黒い塊が力を失い、ゆっくりと崩れ去っていく。
「やったのか……？」と孝征が慎重に確認するが、中央からわずかな光が残っているのを見つけた。「まだ何かが残ってるぞ！」
　光がだんだんと形を成し、やがて一片の金属片を浮かび上がらせた。それは黒ずんだ古代のメダルのようで、中央には不気味な眼が描かれている。
「これが……化け物を呼び寄せた原因か？」と裕翔が怪訝そうに近づく。
　基一がそのメダルを手に取り、「呪詛の媒介かもしれない。これを持ち帰って、専門家に調べてもらうべきだな」と判断する。
「ひとまず、これで洞窟の危険は去ったってことか？」と銀次が確認すると、基一が「少なくとも、これ以上の魔物が出現する可能性は低い。完全に浄化できたとは言えないが、村に危害が及ぶことはないだろう」と答えた。
　将臣はそのメダルを見つめながら、ふと自分の胸に手を当てた。「俺……本当に守れたのかな。失敗ばかりだったけど、今度は……」
「お前がいたからこそ、ここまで来れたんだろうが。もっと自信持てよ」と朗雄が笑い、銀次も「俺たちみんなで勝ち取った勝利さ」と肩を叩く。
　岡村が「やっと終わった……これで村も安全だ」とほっとした表情を浮かべると、矢野が「さっさと帰って、美味い飯でも食おうぜ」と笑った。
　暗く寒かった洞窟に、仲間たちの笑い声が少しだけ響いた。その先に待つ平穏を確信しながら、彼らは疲れた身体を支え合い、ゆっくりと帰路に就いた。シーン2[終]