自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第六話：闇を抱く化け物──決死の戦いと溢れる想い】

シーン3：将臣の葛藤と魔力の暴走

　洞窟の最深部での戦いが終わり、化け物の核を封じたことで瘴気もようやく収まった。全員が一息つき、疲労でその場にへたり込む者もいた。将臣は膝をつき、荒い息を整えながら、まだ胸の奥でざわつく感情を抑えきれないでいた。
「やったな……これで、村も安心できるんだな」と岡村が微笑み、銀次も「ふぅ、命拾いしたぜ」と苦笑した。
　朗雄が腕の痛みに耐えつつも、「くそっ、ガキじゃあるまいし、俺までヘタレちまったか」と悔しさを吐き出す。裕翔はそんな朗雄を見て、「無理するな。お前がいなきゃ、みんな持ちこたえられなかったんだ」と冷静にフォローした。
　その中で、将臣だけが笑えずにいた。仲間たちが感謝や安堵の言葉を口にしているのに、自分だけがどこか浮いているような気がした。ロイドとの再会がきっかけで、心の奥底に沈めたはずの不安が再び顔を出している。
「あの時、俺がもっとしっかりしていれば……」と小さく呟いた瞬間、裕翔が「どうした？」と気づいて声をかけた。
「いや……ただ、俺、本当に役に立てたのかなって……」と将臣が自嘲気味に笑う。
「何言ってんだ、将臣。お前がいなきゃ、あの化け物は倒せなかったんだぞ」と銀次が励まし、矢野も「氷の魔法、あんなに使いこなせるなんて正直驚いた」と素直に感心していた。
　しかし将臣の心には、どこか満たされない空虚感が広がっていた。「いや……俺の魔力が暴走しかけた時、みんなを危険にさらしちまった。それが怖くて……」
　朗雄がため息をつき、「ったく、何をうじうじしてやがる。誰だって失敗くらいあるだろ。俺だって、さっきの腕やられたときは正直、ビビってたぜ」と笑い飛ばした。
　将臣はふと視線を上げ、朗雄の無骨な笑顔に少しだけ心が軽くなった。「……そう、だよな。でも、俺、もっと強くなりたいんだ。自分の力を信じきれなくて、また仲間を失うのが怖いんだ。」
　基一がその言葉を聞いて、「怖がるのは当然だ。それでも、恐れを乗り越えて仲間を守りたいと思う気持ちが強さなんじゃないか」と優しく諭した。
　将臣は少しだけ涙ぐみ、「俺、まだ未熟だけど……これからも、みんなと一緒に戦っていいのかな」と問いかける。
　銀次がにやりと笑って、「当たり前だろ。俺たちが一緒だから、ここまで来れたんじゃないか」と力強く言い切った。
　その時、ふと洞窟の奥からかすかな光が見えた。裕翔が慎重に近づき、隙間を覗き込む。「ここ、別の通路に繋がってるかもしれない。ちょっと調べてくる」と言い、基一と共に奥へと進んだ。
　将臣は仲間たちの背中を見送りながら、ふとロイドの言葉を思い出した。「お前は変わった。過去に囚われるな」という言葉が胸に響く。
「変わりたい……もっと、強くなりたい。仲間を守れる自分でありたい」と、将臣は心の中で強く誓った。
　その時、銀次が背後から声をかけた。「お前、悩んでばっかじゃカッコつかねぇぜ。俺たちの仲間なんだから、自信持てって」
　将臣は微笑み、「ありがとう、銀次。俺、もう少しだけ自分を信じてみるよ」と応えた。その言葉には、わずかながらも前向きな気持ちが宿っていた。
　やがて裕翔たちが戻り、「こっちの道から外に出られそうだ。どうやら崩落で封鎖されていた道が、戦闘の影響で開いたみたいだ」と報告した。
　朗雄が「なら、さっさと出ちまおう。村の奴らも心配してるだろ」と立ち上がる。岡村が「よし、帰ろう！ みんな、無事で本当に良かった」と笑顔を見せた。
「エルフリアに戻ったら、女将に報告しないとね」と矢野が言うと、孝征が「ふふ、俺たちの活躍で宿の評判も上がるんじゃねぇか？」と冗談を飛ばす。
　将臣はその光景を見て、やっと心から笑うことができた。「そうだ、俺たちは一緒にやってきたんだ……これからも、きっと乗り越えられる」と。
　出口に向かって歩き出す一行の背中には、少しずつ強さが宿り、彼らの歩みが力強さを増しているように感じられた。
　外の光が徐々に強くなり、洞窟の出口が見えてきた。ようやく長い戦いに終止符が打たれる瞬間が、すぐそこに待っている。シーン3[終]