自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第七話：勝利の代償──洞窟脱出と揺らぐ日常】

シーン1：洞窟の後始末と負傷者の救護

　化け物を倒した円形の部屋には、なおも微かな瘴気が残っている。床に描かれた魔方陣は消えかけており、崩れた壁からは岩が崩落する音が響いてくる。余韻が残る不気味な空間で、岡村たちは静かに息を整えていた。
「ここでぐずぐずしてたら、洞窟が崩れちまうかもしれない。早く出よう」と朗雄が促す。腕の傷から血が滲んでいるが、疲れ切った表情の中にも、どこか冷静さを感じさせる声色だ。戦闘の余韻を引きずりながらも、彼の足取りには確かな力が宿っている。
　将臣や岡村、矢野もところどころ擦り傷や打撲が絶えない。基一が一応包帯や薬草を取り出して簡易的な手当てを行いながら、「撤退の順番を決めよう。無理をして崩落に巻き込まれたら元も子もない」と的確に指示を出す。
　孝征は部屋の周囲をざっと見回して、「さっきの魔法実験みたいな道具や瓶が落ちてないか確認しておくよ。後々何かの手がかりになるかもしれないから」と言う。銀次が「じゃあ俺が照明を持つから、一緒に手分けしよう」と提案する。
　ほどなくして、孝征は化け物の残骸付近から奇妙な金属片を見つける。金属板に古代文字が刻まれた断片らしく、魔方陣の一部に似た紋様が刻印されている。
「こりゃまた厄介そうだな……でも、こういうのを持ち帰れば、何が起きてたか多少はわかるかもしれない」と苦笑しながら孝征がポケットに忍ばせる。その動作には、疲労と達成感が入り混じった微妙な表情が浮かんでいた。
　岡村は「何にしても、今は早くここを出て、村の人たちに報告しよう。みんなボロボロだし」と言い、全員が脱出の準備を進める。洞窟を出るまではまだ油断できないが、ひとまず最深部での脅威は去ったようだ。
　将臣は立ち止まり、壁に手をつきながら「俺……ちゃんとできたのかな」と小さく呟いた。その不安げな顔に、銀次が背中を叩いて「何言ってんだ。お前がいたからこそ、ここまで来れたんだろ」と励ます。
「でも……もしまた暴走したらって思うと……」と将臣が言葉を詰まらせると、朗雄が「怖がるのは当然だ。でも、てめぇでやれることをやったんだ。それを誇れよ」と、少し乱暴ながらも優しさを込めた声で言う。
　将臣は俯きながらも、「ありがとう」と小さく呟き、仲間たちの顔を見つめた。その中に確かな信頼を感じ、胸が少しだけ温かくなる。
　基一が再度道順を確認し、「とりあえず、来た道を戻ろう。危険な分岐は避けたほうがいい」と判断する。裕翔が「じゃあ俺が先頭を歩く。残りの罠がないか確認しながら進む」と名乗り出た。
「じゃあ、俺が後衛だ。万が一後ろから追ってくる奴がいたら叩きのめす」と矢野が槍を構える。銀次がその背後を守る形で、全員が慎重に列を組む。
　洞窟を抜け出すまでの道のりは長いが、全員の心には達成感が少しずつ湧き上がっていた。将臣は心の中で「もう、過去の俺とは違う。焦らず、仲間と一緒に進めば、きっと大丈夫だ」と繰り返す。
　崩れかけた洞窟の天井から、砂粒がぱらぱらと落ちてくる音が響く。その度に緊張が走るが、誰一人として立ち止まらない。前へ進むことが、今の彼らにとって一番の選択だからだ。
　洞窟を出たら、村人たちに無事を報告し、仲間たちと無事を喜び合う。そんな平和な時間が待っていると信じて、一歩一歩、確実に前へ進んでいった。
　薄暗い通路を抜け、かすかに外の光が見え始める。「よし、もう少しで出口だ……！」と将臣が声を弾ませ、岡村も「これでようやくまともな空気が吸える！」と笑顔を見せた。
　外の光が広がり始め、無事に脱出できる希望が見えてきた。彼らの歩みには、確かに以前にはなかった自信が滲み出している。シーン1[終]