自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第十話：古代遺跡への道──再会と旅の序章】

シーン3：思わぬ再会──エリナとロイド、そして…

　翌朝、まだ薄暗さが残る時間帯。野営地の火を起こしながら、岡村たちは朝食の準備をしていた。昨夜は銀次が見張りを担当し、特に異常もなく無事に夜を過ごすことができた。将臣はまだ眠たげな顔をしながら、朝の冷たい水で顔を洗っている。
「やっぱり朝は冷えるな」と朗雄が火に手をかざし、基一が「こういう時、将臣の火がありがたいな」と笑う。将臣は「小さな火くらいなら任せて」と、手のひらに小さな炎を灯して暖を取る。
　矢野が「朝飯、もう少しでできるぜ。干し肉とパンだけど、腹は膨れる」と声をかけ、孝征が「贅沢言わないさ。これでも立派な冒険者飯だ」と頷く。
　すると、遠くから足音が聞こえ、岡村が「誰か来る」と警戒の声を上げる。剣を握りしめ、全員が緊張する中、近づいてきたのは見慣れた人影だった。
「おい、待てよ！ そんなに急ぐな！」と荒い息をつきながら走ってくるのはロイドとエリナだった。ロイドは腕に包帯を巻いたままだが、なんとか追いつき、「やっと見つけたぜ……お前ら、ずいぶん先へ行っちまったじゃねえか」と苦笑する。
　将臣が「ロイド！？ 大丈夫なのか？」と驚きの声を上げると、ロイドは「まぁな。傷もだいぶ良くなったし、指をくわえて宿で待ってるのも性に合わねぇ」と肩をすくめる。
　エリナも息を整えながら、「私も一緒に来たわ。やっぱり心配だったし、ロイドだけ行かせるわけにはいかないし」と少し恥ずかしそうに言う。
　銀次が「おいおい、勝手に増員かよ。でもまぁ、戦力が増えるのはありがたいか」と笑う。朗雄も「無理しねぇでついてこられるなら問題ねぇ」と安心したように言う。
　しかし、その和やかな空気を破るように、さらに別の人影が近づいてきた。見ると、以前エルフリアで顔を合わせた程度の冒険者仲間が数人、ニヤニヤしながらやって来た。
「よぉ、お前らが次のクエストで儲けるって聞いてさ、俺たちも便乗しようと思ってな」とリーダー格の男が言う。将臣は少し困惑しながら「いや、これは正式に受けた依頼で……」と言いかけると、男は「まあまあ、そんな堅いこと言うなよ」と取り合わない。
　基一が冷静に「この依頼は僕たちが正式に受けたものです。他のパーティを勝手に引き入れるわけにはいきません」と説明するが、男たちは「どうせ護衛任務だろ？ 人手が多い方が安全じゃねぇか」と食い下がる。
　銀次が「おい、無理に来ようとすんなよ。分け前が減るし、何より俺たちが責任持って護衛するんだから」と低い声で牽制する。矢野も「俺たちには俺たちのやり方がある。悪いけど、余計なトラブルは勘弁してくれ」と真剣な目で言った。
　男たちは少し引き気味になり、「ちぇっ、ケチくせぇな」と舌打ちをして去っていく。その後姿を見送りながら、岡村が「やっぱり噂が広まってるのかもしれないね。報酬がいい依頼だから」と呟く。
　ロイドが「ま、無駄に人が増えても指揮が取れねぇし、今回はこれで正解だ」と納得し、エリナも「余計なトラブルが増えるよりマシよ」と静かに賛成した。
　朝食を済ませ、ロイドとエリナが合流したことで改めて気を引き締める。岡村が「じゃあ、予定通り出発しよう」と声をかけ、全員が頷く。
　道中、ロイドが「それにしても、お前ら本当に強くなったよな」とぽつりと言う。将臣が「そうかな？ 自分じゃまだわからないけど」と少し照れくさそうに笑うと、ロイドは「いや、あの洞窟での戦い方を見てて思ったんだ。前のチームじゃ考えられなかったくらい、まとまって戦ってた」と感心する。
　エリナも「確かに。みんながそれぞれの役割をきっちりこなしてた。将臣も、以前より冷静に動けてたし」と評価する。将臣は「そう言われると、ちょっと嬉しいな」と素直に喜ぶ。
　銀次が「まぁ、あんまり調子に乗るなよ。次の遺跡がどれだけ厄介かわからねぇんだから」と釘を刺し、孝征が「そうだな。今回は魔物だけじゃなく、盗賊がいるかもしれないんだし」と気を引き締める。
　朗雄が「盗賊相手なら、俺たちの方が慣れてるさ」と強気を見せ、基一が「慎重に行こう。無駄な衝突は避けたい」と冷静に提案する。
　こうして、エリナとロイドを加えた総勢10名のパーティとして、一行は再び歩を進めた。人数が増えたことで警戒も分担でき、安心感が増した。しかし、ロイドの傷が完治していないため、無理はさせないように注意を払いながら進む。
　朝日が昇りきり、少し暖かさが増してきた。遠くに見える山の頂が輝き、今日もまた冒険の道が続いている。シーン3[終]