自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第十話：古代遺跡への道──再会と旅の序章】

シーン4：小さな村での騒動と連携

　古代遺跡へ向かう途中、一行は小さな村に立ち寄ることにした。村は静かで、農作業をしている人々がちらほらと見える。昼前の柔らかな日差しが降り注ぎ、鶏が道端を歩き回っている。村の中央には古びた井戸があり、その周りに子どもたちが集まっていた。
「ここで少し休憩しようか」と岡村が提案し、全員が賛成する。村の端にある小さな広場に腰を下ろし、水袋を回し飲みしながら息を整える。
　村人たちは物珍しそうにこちらを見ているが、特に話しかけてくる者はいない。銀次が「この村、なんか妙に静かだな」とつぶやき、朗雄も「確かに、活気がないっていうか、みんな警戒してるような雰囲気だ」と同意する。
　しばらくすると、一人の老人がこちらへ歩み寄ってきた。「あんたたち、冒険者かい？」と少し困った顔をしながら声をかけてくる。岡村が「はい、そうです。通りがかりで立ち寄っただけなんですが」と答えると、老人は「もしや、盗賊退治に来てくれたのかと思ってな」と安堵したようにため息をついた。
「盗賊？」と基一が訊ねると、老人は「最近、森の中に盗賊が出るようになってね。村人たちから少額を巻き上げたり、農作物を持っていったりと困っているんだ」と説明する。
「それって、村に直接被害が出てるんですか？」と裕翔が確認すると、老人は「いや、直接襲ってくるわけじゃないが、道を封鎖して通行人から金を取ってるらしい」と言う。
　孝征が「なんだ、それなら俺たちが通れば返り討ちだな！」と意気込むが、銀次が「おいおい、無駄な戦いは避けたほうがいいだろ」と釘を刺す。
　将臣が「でも、もし村人たちに危害が及ぶようなら、見過ごせないよね」と言うと、ロイドが「まぁ、俺たちが通るときに奴らが出てきたら、そこで片付けりゃいい」と淡々と返す。
　基一が「正面衝突は避けたいが、どうやらこの村を通らないと遺跡へは行けないみたいだ」と地図を確認しながら言うと、矢野が「回り道をすれば時間がかかるし、安全を考えても正面突破しかないか」とまとめた。
　その時、村の子どもたちが「冒険者だ！ カッコイイ！」と駆け寄ってきて、将臣のローブを引っ張る。「ねぇ、魔法使ってよ！」と目を輝かせて頼んでくるが、将臣は困ったように笑う。「ごめんね、危ないから今は無理だよ」と断ると、子どもたちは少しがっかりした顔をした。
　エリナが「こういう時、どう対応すればいいのかしら」と悩んでいると、ロイドが「子どもってのは何か派手なもんを見せれば喜ぶんだよ」と言って、小さな花火玉を取り出し、地面に転がして火をつける。パッと小さな火花が弾け、子どもたちは歓声を上げた。
「おー、ロイドすごい！」と将臣が感心すると、ロイドは「へっ、こういう技は慣れてんだよ」と誇らしげだ。エリナも「意外と面倒見がいいのね」と感心する。
　その時、村の青年が慌てて駆け込んできた。「盗賊がまた出たぞ！ 村の入り口で荷車を襲ってる！」という声に、一同がすぐに立ち上がる。
「行こう！」と岡村が号令をかけ、全員が村の入り口へ急行する。到着すると、三人の盗賊が荷車を囲み、旅商人を脅している最中だった。
「おい、そこの連中！ 何してる！」と朗雄が怒鳴り声を上げると、盗賊たちは一瞬たじろぐが、すぐに「なんだてめぇら、関係ねぇだろ！」と威嚇してくる。
　銀次が「ほう、俺たちの目の前で悪さしようってのか。根性あるな」とナイフを手に構える。盗賊の一人が「くそっ、余計な奴らだ！」とナイフを抜くが、将臣が「やめろ！ これ以上やると本気で痛い目見るぞ」と静かに警告する。
　だが、盗賊たちは怯む様子を見せず、「ここは俺たちの縄張りだ。通るなら金を置いてけ！」と居直る。ロイドが「どうやら話しても無駄みてぇだな」と呆れたようにため息をつく。
　矢野が「無駄な争いはしたくないが、村人たちに迷惑かけるなら容赦しない」と槍を構えた瞬間、盗賊たちは一斉に襲いかかってきた。
「やれやれ、仕方ねぇな」と銀次が素早く動き、盗賊の足元を狙ってナイフを投げつける。刃は地面に突き刺さり、盗賊が驚いて立ち止まった瞬間、朗雄が一気に接近して拳を振るい、あっけなく一人を地面に沈めた。
「こ、こいつら強え！」と残った二人が怯むが、将臣が杖を構えて「今すぐ逃げろ。次は火の玉をお見舞いするぞ」と脅すと、盗賊たちは「くそっ！」と叫んで逃げ出した。
　旅商人は深々と頭を下げ、「助けていただきありがとうございます」と感謝する。岡村が「いいえ、これが僕たちの仕事ですから」と優しく返す。
　村人たちも安心した様子で駆け寄り、礼を言ってくる。「これで村も少しは安全になるだろう」と基一が安堵の表情を浮かべた。
　一件落着し、村の広場に戻った岡村たちは、温かいお茶を振る舞われながら一息ついた。将臣が「ほんと、少しずつだけど俺たちもちゃんと守れるようになってきたんだな」としみじみ呟き、エリナが「うん、ちゃんと戦えてたわ」と微笑んだ。
　こうして、小さな村での騒動も解決し、再び旅路を進むための準備を整えた一行。次の目的地、古代遺跡が待っている。シーン4[終]