自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第十話：古代遺跡への道──再会と旅の序章】

シーン5：旅の序盤を経て、深まる仲間意識

　小さな村での騒動を無事に解決し、岡村たちは村人たちに見送られながら再び旅を続けていた。村の子どもたちが「冒険者さん、また来てね！」と手を振ってくる姿を背に、一行は遺跡へ向かう道を進んでいく。
　朗雄が「やれやれ、朝っぱらから面倒事だったが、無事に解決してよかったな」と肩を回しながら言うと、銀次が「まぁ、あの程度なら朝の運動ってとこだな」と笑う。将臣は「でも、ちょっとびっくりしたよ。盗賊がまさかあんなに堂々と出てくるなんて」とため息をつく。
　ロイドが「最近はどこも物騒になってきてるって話だしな。盗賊団が復活したって噂もまんざら嘘じゃなさそうだ」と眉をひそめる。エリナは「でも、村人が無事でよかったわ」と安堵の表情を見せた。
　裕翔が「でも、これだけ盗賊が活発になっているってことは、遺跡自体に何か価値があるのかもしれないな」と分析し、基一が「確かに、古代文明の遺物が残っているなら、それを狙っている可能性が高い」とうなずく。
　孝征が「じゃあ、もしかして宝が本当に眠ってるとか？」と期待を込めて言うと、矢野が「いや、それなら学者たちがすでに持ち帰ってるだろう」と冷静に返す。将臣が「でも、古代魔法や封印が解かれない限り、奥深くにはまだ何かが残ってるかも」と考えを巡らせた。
　岡村が「まぁ、とにかく安全第一だよね。危険が多い分、慎重に進めばいい」と締めくくり、全員が同意する。道はまだ続いているが、天候は快晴で、気温もちょうど良い。旅を続けるにはうってつけの日だった。
　しばらく歩いていると、将臣がふとロイドに尋ねた。「腕、大丈夫か？」と気遣うと、ロイドは「まぁな。まだ少し痛むが、戦闘じゃ無茶しねぇようにするさ」と苦笑する。エリナが「だから言ったじゃない、無理するなって」と軽く小突くと、ロイドは「わかってるって」と照れ隠しに顔を背けた。
　その様子を見ていた銀次が「お前ら、なんだかんだで仲いいじゃねぇか」と茶化し、ロイドとエリナは「そんなんじゃねぇ！」と同時に否定する。それを見て、将臣が少しだけ安心したように笑った。
　やがて日が傾き始め、野営地を探すことにした。基一が「地図を見る限り、この先の森を抜けた丘にキャンプ地があるはずだ」と指差すと、銀次が「よし、そこで一泊だな」と決定する。
　夕暮れ時、目的のキャンプ地に到着すると、すでに何組かの冒険者たちが焚き火を囲んでいた。見慣れた顔もちらほらといるが、特にトラブルはなさそうだ。岡村が「ここで休憩しよう」と声をかけ、全員が荷物を降ろして腰を下ろした。
　将臣が焚き火を手伝い、孝征が食材を取り出して簡単なスープを作り始める。銀次が「こうやって毎回キャンプしてると、なんか慣れてきちまうな」とぼやき、矢野が「まあ、冒険者ってのはこういうのが日常だからな」と笑う。
　スープの香りが漂い始め、将臣が「こうしてると、なんか平和でいいよな」と呟くと、エリナが「こういう時間があるからこそ、また頑張ろうって思えるのよね」としみじみ言う。
　ロイドが「でも、次の遺跡はさすがに一筋縄じゃいかねぇだろ。準備は入念にしておかねぇと」と真面目に言い、基一が「確かに、古代遺跡は魔力の残留が多くて罠が作動しやすい」と警告する。
　朗雄が「まぁ、俺たちならなんとかなるさ」と気楽に言うと、裕翔が「その楽観さが逆に不安なんだよ」とため息をついた。
　夜が更け、満天の星が広がる空の下、全員が焚き火を囲んで和やかに語り合う。将臣は火の揺らめきを見つめながら、「俺たち、こうやって旅を続けて、少しずつだけど強くなってるんだな」と感じていた。
　エリナが「将臣、なんだかすごく落ち着いて見えるわ」と言うと、将臣は「うん、仲間がいるから安心できるんだと思う」と素直に答える。ロイドが「お前が落ち着いてると、なんか頼りがいがあるな」と認め、将臣は照れくさそうに笑った。
　銀次が「さて、明日は遺跡に到着か。気合入れて休もうぜ」と声をかけ、みんなが「おう！」と応じる。寝袋に入って星空を見上げると、冷たい風が心地よく頬を撫でていく。
「明日も頑張ろう」と心に誓いながら、将臣は目を閉じた。仲間たちの穏やかな寝息が、何よりの安心材料だった。星明かりに照らされて、夜は静かに更けていった。シーン5[終]