自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第十一話：学者との合流──隠された遺跡の扉】

シーン1：キャンプ地へ到着

　旅を始めて五日目の昼頃。低い山々を抜け、木々が生い茂る山道を進んだ先に、広がる小さなキャンプ地が見えてきた。テントがいくつも立ち並び、人々が忙しそうに行き来している。その中央にある少し大きめのテントから、学者たちが地図を広げて話し合っている姿が見える。
　岡村が「ここが、学者さんたちのキャンプ地か」と呟きながら周囲を見渡す。銀次が「意外としっかりしてるな。もっと荒れた場所かと思ってたけど」と感心した様子で頷く。
　孝征が目を輝かせながら「博士ってどんな人なんだろうな。なんか賢そうなイメージあるけど」と期待を口にする。基一が「ラドクリフ博士だよ。古代文字の研究で有名な人だ。特に魔法関連の解読が得意だって聞いたことがある」と補足する。
　将臣が「そんなすごい人が、この辺境まで調査に来てるのか」と驚きつつ、「俺たちに何が手伝えるかな」と少し不安そうに言うと、エリナが「護衛と調査補助って言ってたわね。私たちは安全確保がメインかしら」と冷静に返す。
　キャンプの入り口に近づくと、テントから一人の青年が出てきて、こちらを見て駆け寄ってきた。「ようこそ。あなたがたが護衛兼調査補助をしてくださる方々ですね。博士も喜ぶと思います」と笑顔で迎え入れる。
　銀次が「おう、あんたが学者さんの助手か？」と尋ねると、青年は「はい。私は助手のレインです。博士が中で資料を整理しています。すぐにご案内しますね」とテントの方へ誘導した。
　キャンプ地には、研究資料や発掘品がところ狭しと積み上げられており、学者たちが手際よく記録を取りながら作業している。岡村が「すごいな、こんな山奥でこんな規模の調査をしてるなんて」と感嘆すると、基一も「さすがは有名な博士だ」と感心していた。
　将臣が「でも、この環境での作業って大変そうだよな」と呟くと、裕翔が「そのための護衛依頼なんだろう。盗掘者や魔物から守るためにも」と補足する。
　レインが大きなテントの前で立ち止まり、「ここが博士の指揮所です。どうぞお入りください」と手で示す。緊張しながら中に入ると、そこには白髪混じりの壮年の男性が、古びた書物や巻物を広げて集中している。
「博士、護衛の冒険者たちが到着しました」とレインが声をかけると、博士は「おお、君たちか。待っていたよ」と顔を上げた。知的で穏やかな笑みを浮かべ、眼鏡の奥の瞳が優しく輝いている。
　孝征が少し戸惑いながら「初めまして。俺たちはエルフリアから来た冒険者です」と挨拶すると、博士は「ほう、エルフリアか。以前、講義で訪れたことがあるよ」と懐かしそうに呟く。
　基一が「古代文字の研究で有名なラドクリフ博士ですよね？ 僕たちも学術的な話には少し興味があって」と話しかけると、博士は「それは嬉しいな。実は、この遺跡の解読がどうにも難航していてね。手を貸してくれるという話を聞いて、ほっとしているところだ」と笑顔を見せる。
　将臣が「僕たちにできることがあれば何でも手伝います」と意気込みを見せると、博士は「その心意気が頼もしい」と微笑んだ。
　博士がテーブルに広げた大きな地図を指差しながら、「この山間部に位置する遺跡には、古代文明の封印が施されている扉が見つかっている。だが、その扉には強力な魔法障壁があり、我々の手では解読が進んでいない」と説明する。
　裕翔が「その扉、どの程度危険なんでしょうか？」と尋ねると、博士は「魔法の反応が強すぎて、触れると衝撃波が発生することが確認された。無理に開けようとすれば、逆に爆発する恐れがある」と眉をひそめた。
　銀次が「ってことは、むやみに近づけないってことか」と納得し、基一が「封印の文字は判明しているんですか？」と尋ねると、博士は「一部は解読できたが、まだ全貌はつかめていない。どうやら“魂を歪める術式”という文脈が含まれているらしい」と言う。
　その言葉に全員が息を呑む。孝征が「魂を歪める……まさか、あの洞窟の化け物と関係があるのか？」と不安そうに呟き、岡村が「俺たちが拾ってきた金属片、博士に見てもらったほうがいいかも」と提案する。
　博士が興味津々で「ぜひ見せてくれ」と促すと、将臣が慎重に金属片を取り出し、テーブルの上に置いた。博士はそれを手に取り、拡大鏡で模様を覗き込み、「これは……非常に古い。確かに封印魔法に使われる金属だ」と感嘆の声を漏らす。
「これを入手した場所を詳しく教えてもらえるか？」と博士が尋ねると、岡村が洞窟での戦いと化け物の出現を説明した。博士は険しい表情になり、「その化け物というのは、もしかして“魂の変異”によるものかもしれない」と言った。
「魂を歪める術式か……」と基一が考え込み、銀次が「そりゃあ、厄介なもんに関わっちまったな」と肩をすくめる。
　ラドクリフ博士は険しい顔で「封印の解除には慎重さが求められる。まずは周囲の警備を固め、調査を進める間、安全を確保してほしい」と頼む。岡村たちはその要請を快く引き受け、キャンプ地の守りを固める準備を始めた。
　こうして、新たな仲間と共に遺跡の謎に挑むこととなった岡村たち。まだ見ぬ扉の向こうに、何が待っているのか──胸の高鳴りと不安を抱きながら、彼らの冒険は続いていく。シーン1[終]