自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第十二話：封印された扉──潜む陰謀と揺れる仲間たち】

シーン4：仮解除の試みとトラブル

　裏切り者である研究員が自白し、盗掘者が遺跡の封印を狙っていることが判明したが、問題はまだ解決していなかった。ラドクリフ博士は研究員の話を聞き終えた後、深いため息をつきながら静かに語りかけた。
「家族が人質に取られているなら、なおさら封印を解除してはならない。彼らの狙いが何であれ、術式を解放すれば、この地そのものが危険にさらされる」
　研究員は顔を伏せたまま「すみません……自分が弱かったせいで」と震える声で謝罪を繰り返す。エリナが「事情はわかったけど、もっと早く話してくれたら対策できたのに」とため息をつくと、将臣が「でも、盗掘者が背後にいる以上、今はどう対処するかを考えた方がいい」とフォローした。
　博士が「一つ提案がある」と言って全員の視線を集めた。「封印の一部だけを仮解除し、内部の魔力をわずかに解放して様子を見よう。それなら、完全解除のリスクを避けつつ、扉の奥に何が潜んでいるかも確認できるかもしれない」
　ロイドが「つまり、爆発しないように少しだけ開けるってことか？ そんな器用なことできるのか？」と疑問を投げかけると、博士は「可能性としては五分五分だ。ただ、扉全体の魔力流動をコントロールできれば、わずかに隙間を開けることはできる」と自信を見せた。
　基一が「そのためには金属片の角度や力加減が重要ですね」と指摘すると、博士は「そうだ。私が魔力流動を制御し、君たちは外部からの干渉がないよう見張りを頼む」と言った。
　銀次が「よし、万が一盗掘者が邪魔しにきても、俺たちがぶっ飛ばしてやる」と拳を握り、岡村も「博士が集中できる環境を作りましょう」と決意を固めた。
　そして、夕方になり、再び遺跡の扉前へと向かった。博士が慎重に金属片を円盤にはめ込み、魔力を少しずつ流し込む。将臣が隣で魔力の流れを見張り、基一が反応を数値化している。
「共鳴が始まった……しかし、反応が安定しない」と博士が眉をひそめた。ロイドが「無理に進めるなよ」と警告すると、博士は「大丈夫だ、少しずつ調整する」と言って集中を続ける。
　その時、遠くから「博士！」とレインが駆け寄ってきた。「見張りの一人が襲われました！ 盗掘者が現れたようです！」と焦りながら報告する。
「くそ、やっぱり動きやがったか」と銀次が舌打ちし、岡村が「みんな、博士を守りながら迎え撃つぞ！」と叫んだ。ロイドが剣を抜き、エリナも盾を構える。
　茂みの奥から数人の盗掘者が姿を現し、手には武器を構えている。「てめぇらが封印を開けようとしてるんだな！ そっちが手こずってるなら、俺たちがやってやる！」とリーダー格の男がニヤリと笑った。
「ふざけるな！ 封印は俺たちが守る！」と将臣が怒りを込めて叫ぶと、男は「おもしれぇ、だったら力づくで排除してやる」と斧を振りかざして突進してきた。
　ロイドが剣を構え、一閃で男の武器を弾き飛ばす。「こっちは本職の冒険者だぜ。なめんなよ」と冷ややかに言い放つと、他の盗掘者たちが怯んだ。
　だが、リーダー格の男は「チッ、強ぇな……。だが、俺たちにはまだ奥の手がある！」と叫ぶと、背後からさらに増援が現れた。銀次が「数が多すぎる……」と苦笑しながらもナイフを握り直す。
　その時、封印の扉が低くうなる音を立てた。「待て、共鳴が暴走している！」と博士が叫ぶが、盗掘者の一人が扉に触れた途端、衝撃波が発生し、彼は吹き飛ばされて岩壁に激突した。
「触るなと言っただろう！」と博士が怒鳴るが、盗掘者たちは「くそっ、何なんだこの扉は！」と混乱している。将臣が「このままじゃ暴発するかも！」と叫ぶと、基一が「博士、魔力を遮断してください！」と指示を飛ばした。
　博士が急いで魔力流入を停止し、共鳴の収束を図る。「まだだ、もう少しで制御できる……」と集中していると、ロイドが背後から忍び寄る敵を一刀両断にして制圧した。
「みんな、もう少し持ちこたえてくれ！」と博士が叫び、岡村が「了解！」と返事をしながら、エリナと共に盗掘者たちを抑え続けた。
　やがて、扉の共鳴が次第に落ち着き、博士が「よし……なんとか抑え込んだ」と息をついた。盗掘者たちは混乱しながらも「撤退だ！」と叫び、森の奥へと逃げ去っていった。
「無茶しやがって……」とロイドが剣を収め、将臣が「でも、なんとか守れたみたいだね」と安堵する。博士が「まったく、無謀なことを……もし私たちが制御していなかったら、全員吹き飛んでいただろう」と疲れた顔で呟いた。
　銀次が「まぁ、とりあえずは一件落着か」と肩をすくめ、エリナが「でも、まだ問題は山積みよ」と警戒を緩めない。
　博士が「遺跡の扉が反応しやすくなっている。これからも警戒が必要だ」と言い、岡村たちは改めて気を引き締めた。
　こうして、仮解除の試みと盗掘者との戦いはひとまず終わったが、封印の真相はまだ明らかになっていない。不穏な空気が漂う中、再びキャンプ地へと戻る一行。その背後で、封印の扉は微かに鈍い光を放っていた。シーン4[終]