自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第十四話：深夜の襲撃──盗掘団との激突】

シーン5：大乱戦の果てと新たな危機

　盗掘団を一時的に撃退し、内部の裏切り者も確保したものの、キャンプ地にはまだ緊張感が漂っていた。博士がテント内で古代文字の解析を続けている間、岡村たちは再び夜警の体制を整え直していた。銀次が「内部の裏切り者を押さえたとはいえ、あいつらがもう諦めたとは思えねぇ」と険しい表情を崩さない。
　将臣が火の魔法で焚き火を強めながら「結局、あのローブの男は誰だったんだろう。あれだけの戦闘力を持っている奴が、ただの盗掘者とは思えない」と呟く。ロイドが「そうだな。普通の盗掘団なら、ここまで執着しねぇはずだ」と腕を組んだ。
　エリナが剣を研ぎながら「何か大きな力が裏にいる気がするわ。闇ブローカーの噂も、本当にただの噂じゃないのかもしれない」と指摘し、基一が「盗掘団とブローカー、その両方が動いているなら、一筋縄じゃいかない」と分析する。
　その時、岡村が「一度、戦闘の状況を整理しよう。俺たちが見たローブの男、異形化した盗掘者、そして内部からの協力……あいつらが求めているのは、やはり封印そのものだ」と推測をまとめた。
「だが、奴らの狙いが封印そのものなら、扉を開けた後どうする気なんだ？」と銀次が疑問を投げかけると、博士がテントから出てきて、「封印の中には“魂を歪める術式”が存在している。その力を利用しようとしているのかもしれない」と説明する。
「利用するって、どういうことですか？」と将臣が問うと、博士は「その術式は、人間の魂を強制的に歪め、暴走させる力を持っている。正しく制御できれば、強大な戦力となりうるが、失敗すれば周囲全体が災厄に包まれる」と語った。
「つまり、あの異形化した盗掘者みたいに、力を暴走させて化け物にするつもりか」とロイドが顔をしかめ、裕翔が「そんなものが解放されたら、俺たちも危ないじゃないか」と不安を口にする。
「それだけじゃない」と博士が眉をひそめ、「もし術式を完全に制御できれば、人の意識を操り、無限に戦わせる“操り兵”を作り出すこともできる」と告げた。
「人を兵器として使うだと？」とエリナが憤りを隠せず、基一が「奴らにとっては価値のある力だ。どんな犠牲を払ってでも手に入れたいだろう」と冷静に推測する。
　その時、森の中から低く響く足音が近づいてきた。警報装置が再び鳴り響き、孝征が「また来たか！」と身構える。銀次が「どうやら今度は本気で来やがったな」と笑みを浮かべるが、その瞳は鋭く冷徹だ。
　ロイドが前線に立ち、「来い、やれるもんならやってみろ！」と挑発すると、闇の中から現れたのは、再編成された盗掘団と、その中心に立つローブ姿の男だった。背後には異形化した盗掘者が二体、すでに人間の姿を失い、暴走した獣のように唸り声を上げている。
「お前たちが邪魔をするから計画が狂ったんだよ」とローブの男が低く笑い、「だがもう遅い。力の片鱗は手に入れた。このまま力尽くで封印をこじ開けてやる」と宣言する。
「そんなことさせるかよ！」と将臣が火の魔法を構えると、男は「ふん、炎程度で俺を止められるか？」と魔力を放出し、闇が渦を巻くように集中し始めた。
「何だ、この魔力……！」と将臣が圧倒されかけたその時、岡村が「みんな、全員で一気に叩くぞ！」と声を張り上げ、ロイドが「全力でいく！」と剣を振りかざす。
　銀次がナイフを一斉に投げつけるが、男が手をかざして闇の障壁を作り、全て弾き返す。「無駄だ」と冷笑を浮かべた瞬間、エリナが高速で突撃し、障壁の隙間を縫うように剣を叩き込む。
「やったか……？」と思ったのも束の間、男が指を鳴らし、異形化した盗掘者が暴走状態で突進してきた。ロイドが「こいつら、もう理性がないのか！」と歯を食いしばり、剣で受け止めるが、その力が尋常ではない。
「将臣、援護頼む！」と叫ぶと、将臣が「火球連弾！」と連続で魔法を撃ち込み、何とか異形の動きを封じる。「くっ、強すぎる……！」とロイドが押し返されながらも踏ん張る。
　その時、岡村が冷静に指示を出す。「奴の魔力が強まっている間は、直接攻撃は効かない！ 周囲の魔力を削り取るしかない！」と叫び、基一が「防御陣を展開して、その力を封じよう！」と提案する。
　博士が「ならば、私が封印の安定化を試みる。その間、時間を稼いでくれ！」と決断し、銀次が「わかった、俺たちで食い止める！」と一歩前に出る。
「闇の力を得た俺に逆らうとは、愚かな連中だ」と男が嘲笑するが、岡村たちは決してひるまなかった。仲間たちは連携し、魔力の流れを断ち切るために力を合わせた。
　その決意と共に、ロイドが叫ぶ。「負けるわけにはいかねぇんだよ！ 俺たちはこの遺跡を守り抜く！」と全力で剣を振り下ろし、将臣が「炎よ、我らを守れ！」と火壁を作り出す。
　仲間たちの決死の連携が続く中、ローブの男の魔力が徐々に弱まっていく。博士が「今だ、術式を封じる！」と叫び、岡村が「みんな、一斉攻撃だ！」と最後の指示を出した。
　爆発する魔力と共に、ローブの男が苦しげに叫びを上げた。その瞬間、異形化していた盗掘者も力を失い、その場に倒れ伏した。息を切らしながらも、岡村たちは勝利を確信したが、まだ油断はできない。ローブの男が呟いた。「まだ……終わってない……」と不気味に笑う。シーン5[終]