自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第十六話：さらなる脅威──闇の組織と深まる謎】

シーン3：騎士団とラドクリフ博士のやりとり

　騎士団がキャンプの防衛に加わったことで、戦力が増強されたように見えたが、岡村たちの胸にはまだ疑念が残っていた。特に、エリナが抱く不安は強く、時折ガラハッドの動きを注視している。
　博士は一旦テントに戻り、研究資料を整理しながら考えを巡らせていた。そこにガラハッドが訪ねてきて、低く落ち着いた声で言った。「博士、あなた方が守ろうとしている封印の力とは、いったいどのようなものなのですか？」
　博士は一瞬迷ったが、嘘をつくわけにもいかず、「古代の術式が封印されており、制御を誤れば極めて危険です。魂を歪める力を持つため、悪用されれば多くの命が危険に晒されます」と率直に話した。
「魂を歪める力……」とガラハッドが繰り返し、険しい表情を浮かべた。「それほどの危険な力が、なぜこのような辺境に隠されているのか。不思議に思いませんか？」
　博士は冷静に返す。「古代人がなぜここを選んだかはわかりませんが、封印を守るために多くの仕掛けを施したのは確かです。それが悪用されれば、災厄を招く恐れがあるのです」
　ガラハッドがしばらく黙り込み、深く息をついて言った。「領主も、この遺跡の噂には警戒していました。ですが、盗掘団の動きが活発になったのはつい最近のことです。なぜ、今になって封印を狙うのか……」
　岡村がテントの外から会話を聞きつけて入り、「それが問題なんです。俺たちも、なぜ急に盗掘団がここに集まるようになったのか、理由がわからなくて」と口を挟んだ。
　将臣が続けて「封印が弱まっているという話もあるけど、それだけでこれほど大規模な動きをするのは妙だよね」と疑問を呈する。
　ガラハッドが腕を組みながら「一つ考えられるのは、封印を狙う別の勢力が背後にいることだ。盗掘団だけでは到底実行できない計画があるとすれば、その黒幕が動き出したのかもしれない」と推測を述べた。
　博士が「まさか……そんな強大な力を持つ集団が背後に？」と驚くと、ガラハッドは重々しく頷いた。「闇の組織“ヴァルマート教団”が関与しているとの情報がある。彼らは古代の秘術を利用し、力を手に入れようと画策しているらしい」
「ヴァルマート教団……？」と将臣が首をかしげると、エリナが「それって、古代の邪教じゃない？ 昔、魂を捧げる儀式をしていたっていう伝説がある」と補足した。
　博士がさらに調査資料を引っ張り出し、「確かに、古代文献にその名が記されている。魂を“歪めし者”として、力の代償として自我を失った者たちの集団だ」と思い出したように言った。
「もしその教団が動いているなら、封印が破られるのは時間の問題だ」とガラハッドが焦りを見せると、岡村が「じゃあ、奴らを倒すにはどうすればいいんだ？」と真剣に尋ねた。
「奴らは単なる盗掘者ではない。魂そのものを操る術式を研究し、その力を支配しようとしている。今回の異形化した盗掘者も、その技術の一端だろう」とガラハッドが言うと、将臣が「じゃあ、俺たちもその術式を防ぐ方法を考えないと」と気を引き締めた。
　博士が「魂を守るための結界を張ることができれば、少なくとも異形化を防げるかもしれない」と提案すると、ガラハッドが「それには強力な魔力が必要だ。支援できることがあれば、ぜひ協力したい」と申し出た。
　岡村が「なら、俺たちで結界の材料を探してくる。その間、ガラハッドたちは周囲の警戒を頼む」と役割を割り振り、ガラハッドも「了解した。部下たちには警戒を強化させる」とすぐに動き出した。
　博士が「術式の核となる“精霊の雫”があれば、結界を強化できる」と情報を伝え、将臣が「その素材、どこにあるんだ？」と問いかけると、博士は「この遺跡の地下階層に古代の泉があるはずだ」と教えた。
「よし、俺と将臣、エリナで探しに行く」と岡村が決意すると、エリナが「危険でも行くわ。ここで待っているだけなんて嫌」と強い口調で言う。将臣も「俺も行く。火の魔法で道を照らせるから」と名乗り出た。
　ガラハッドが「我々も外部からの援軍を呼ぶ手はずを整えよう」と言い、博士が「今夜のうちに結界を張れれば、奴らが攻めてきても持ちこたえられるかもしれない」と期待を込めた。
「準備ができ次第、出発するぞ」と岡村が声をかけ、仲間たちは再び覚悟を固めた。外では騎士たちが見張りを強化し、遺跡内部には不気味な沈黙が漂っている。未知の脅威が迫る中、彼らは決して気を緩めることなく、次なる一歩を踏み出した。シーン3[終]