自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第十六話：さらなる脅威──闇の組織と深まる謎】

シーン4：さらなる謎を呼ぶ“闇の組織”の名前

　準備を整えた岡村、将臣、エリナは、精霊の雫を求めて遺跡の地下階層へと向かった。遺跡の入り口で、銀次が「気をつけてな。俺たちは上で見張ってる」と声をかけ、基一が「結界を強化するまで、何とか耐えます」と力強く頷いた。博士が「どうか無茶はしないで。精霊の雫が見つからなければ、代替手段を考えなければなりません」と少し不安そうに見送った。
「行こう」と岡村が声をかけ、三人は薄暗い地下への階段を降りていった。将臣が火の魔法で灯りを作り、エリナが剣を構えて警戒する。湿気が肌にまとわりつき、カビ臭さが漂う中、足元から水音が響く。エリナが「この先に泉があるのかしら」と呟き、岡村が「古代の泉ってことは、魔力が集まっている場所だろう。気を抜くな」と警告する。
　その時、背後から物音がし、三人が一斉に振り向いた。だが、誰もいない。「気のせいか？」と将臣が首をかしげるが、エリナが「いや、何かが動いていた」と確信を持った口調で言う。
「罠かもしれない。注意しろ」と岡村が言い、ゆっくりと進む。やがて広間にたどり着くと、中央には小さな泉があり、その水面には淡い青い光が揺らめいていた。「あれが精霊の雫か？」と将臣が近づこうとすると、突然、足元に魔法陣が浮かび上がった。
「しまった、罠だ！」と岡村が叫ぶが時すでに遅く、魔法陣から黒い霧が立ち上がり、人影が形作られる。そこにはローブをまとった男が立っていた。「ようこそ、虫けらども。我が教団の聖域へ」と不気味な声が響く。
「お前、ヴァルマート教団の者か？」とエリナが剣を構えながら問いかけると、男はフードの下から嘲笑を漏らす。「そうだ。我らは魂を歪めし者、ヴァルマート教団。古代の力を支配し、この世界を再創造するのが目的だ」
「支配だと？ 人を化け物に変えて、何が世界のためだ！」と将臣が怒鳴ると、男は「愚か者め。力が全てだ。弱き者は淘汰され、強き者だけが生き残る。それが真理だ」と狂気じみた目で語った。
「そんな勝手な理屈、許さない！」とエリナが剣を振りかざし突撃するが、男は指を一振りすると、床から黒い触手が現れてエリナの動きを封じた。「くっ、動けない……！」と必死に抵抗するが、触手は徐々に締め付けを強めていく。
「エリナ！」と岡村が駆け寄り、触手を剣で断ち切る。「大丈夫か？」と確認し、エリナが「ありがとう、でも油断してた」と苦笑した。
　将臣が火球を男に向けて放つが、男は軽々と避け、「そんな力では我が闇には届かん」と嘲るように言った。岡村が「こいつ、他の奴らとは格が違う……！」と冷や汗を流す。
　男が手をかざし、闇のオーラが泉を包み込み始めた。「この泉を汚すつもりか！」と将臣が叫ぶが、男は「精霊の力を利用して、封印を完全に解放するのだ」と邪悪な笑みを浮かべた。
「させるか！」と岡村が一気に距離を詰め、剣で斬りかかるが、男は影のように姿を消して背後に回り込む。「遅い」と言い放ち、闇の刃を振り下ろしてきたが、将臣が「火壁！」と叫び、炎の壁を作って防御した。
「なかなかやるが、無駄だ。闇はすべてを飲み込む」と男がさらに闇を広げようとしたその時、背後から銀色の刃が飛び、男の肩に突き刺さった。「誰だ！」と男が振り返ると、そこには銀次が立っていた。
「よぉ、遅れたぜ」と不敵に笑いながら、「博士の計算でお前がここにいるってわかったんだよ」とナイフを構える。
「俺たちをなめるな！」と将臣が再度火球を放ち、エリナが剣を構えて男に突進する。「一斉攻撃だ！」と岡村が指示し、三人の連携攻撃が男に集中する。
　男が防御のために闇の盾を作ったその瞬間、銀次が背後に回り込み、影を断ち切るようにナイフを振るった。「闇の中に潜んでても、影は逃さねぇんだよ」と挑発し、男が「貴様、どうしてその場所を……！」と動揺する。
「影を読まれた時点で負けだ」とロイドが続けざまに剣を叩きつけ、男の盾を砕いた。「ここで終わりだ！」と岡村が叫び、最後の一撃を男に叩き込む。
　男は断末魔の叫びを上げながら闇に溶け込み、「ヴァルマート教団は、必ず復活する……」と言い残して消滅した。
「何とかやったか……」と将臣が息をつき、エリナが「でも、まだ教団が動いている限り、安心できない」と警戒を解かない。
　銀次が泉に近づき、「これが精霊の雫か？」と指差すと、博士からの通信が入った。「それです！ 早急に持ち帰ってください。結界を強化します」と興奮した声が聞こえた。
　岡村が「よし、これで一歩前進だな」と微笑み、ロイドが「やれやれ、あいつらがまた来ないうちに戻ろうぜ」と皆を促した。
　重圧から解放されたように息をつきながら、四人は精霊の雫を手に、慎重に地上へと戻っていった。シーン4[終]