自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第十六話：さらなる脅威──闇の組織と深まる謎】

シーン5：予兆──キャンプを覆う不穏な空気

　地上に戻った岡村たちは、精霊の雫を手に博士のもとへ急いだ。騎士団が周囲を警戒している中、ガラハッドが「無事に戻ったか。成果はあったのか？」と声をかける。岡村が「精霊の雫を持ち帰った。これで結界を強化できる」と報告すると、ガラハッドは安堵の表情を見せた。
　博士がテントの前で出迎え、「よく持ち帰ってくれました。これで、術式の安定化が図れます」と感謝を述べる。将臣が「でも、地下にはヴァルマート教団の残党がいた。奴らが封印を狙っているのは間違いない」と警告すると、博士は険しい顔で「やはり、彼らが背後にいるか……」とつぶやいた。
「一刻も早く結界を強化しないと、次はもっと大規模な襲撃があるかもしれない」と基一が言うと、エリナが「私たちも全力で守る準備をする」と決意を固めた。
　博士は精霊の雫を手に取り、呪具と合わせて慎重に術式の準備を進めていく。ロイドが「俺たちは周囲を警戒する。次に来る時は、もっと強力な連中が来るはずだ」と言い、銀次が「じゃあ、見張りを二重にして、内通者がいないかも再確認する」と指示を出す。
　夜が近づき、夕焼けがキャンプを朱色に染めていく中、騎士たちも見張りを強化し、焚き火を囲んで警戒態勢を整えていた。岡村が騎士団の隊員に「防衛ラインは三重にして、中心部への侵入を阻止してくれ」と頼むと、ガラハッドが「任せろ。ここは私たちが守り抜く」と力強く答えた。
　しかし、将臣が「でも、どうも気になるんだ。あの男が言ってた“ヴァルマート教団は必ず復活する”って言葉、何か含みがありそうだ」と呟き、ロイドが「確かに、あれだけ力を持った奴が簡単に消えたのは怪しい」と同意した。
　エリナが「でも、倒したのは確かだし、精霊の雫も手に入れた。今はとにかく結界を強化するしかない」と現実的に考えると、岡村が「そうだな。焦って動いても、相手の思惑に乗せられるだけだ」と冷静に判断した。
　その時、博士が結界の準備を終え、「これで、精霊の力を取り入れて術式を安定化させる準備が整いました」と伝えた。基一が「では、これから儀式を開始しますか？」と確認すると、博士は頷いた。
「結界を展開している間、他の力が干渉しないように防衛を徹底してください」と博士が指示を出し、岡村が「よし、全員配置につけ！ 何があっても、儀式が終わるまで守り抜くぞ！」と声を張り上げた。
　儀式が始まると、結界の中心で博士が呪文を唱え、精霊の雫が淡い青い光を放ち始めた。周囲の空気が徐々に張り詰め、魔力が地面から立ち上るように感じられる。将臣が「すごい、空気が震えている」と驚き、エリナが「魔力が集まっている証拠ね」とつぶやいた。
　その時、突如として冷たい風が吹き荒れ、周囲の木々がざわめき始めた。「何だ？」とロイドが身構えると、ガラハッドが「警戒を強めろ！」と騎士たちに命じた。
　突然、森の奥から不気味な音が響き、影が複数に分かれて迫ってくるのが見えた。「敵か！」と銀次が叫び、弓を構えるが、その正体が分からない。岡村が「騎士団は正面を守れ！ 俺たちは左右を固める！」と素早く指示を出す。
　その影が近づくと、それは人型をしているが、全身が黒く歪んでいる。「異形化した盗掘者か……！」と将臣が叫び、エリナが「こんなにたくさん……どうやって？」と焦りを隠せない。
「奴ら、やはりヴァルマート教団の手先か！」とロイドが剣を振りかざし、異形の一体を斬り伏せるが、後ろから次々と襲いかかってくる。ガラハッドが「怯むな！ 殲滅するぞ！」と指揮を執り、騎士たちが必死に応戦する。
　博士が「術式が安定するまで、あと少し……！」と苦しげに呪文を続け、基一が「博士、もう少しです。耐えてください！」と励ます。
「ここが正念場だ！」と岡村が叫び、ロイドが「守り抜くぞ、絶対に！」と剣を振りかざす。将臣が「火炎連弾！」と魔法を放ち、敵を一掃するが、次から次へと異形が湧き出してくる。
「無限に増えてるのか？」と銀次が息を切らしながら言うと、エリナが「そんな……倒してもキリがない！」と汗を滲ませた。
　その時、儀式の中心から眩しい光が一気に放たれ、異形たちが苦しみだす。「何だ？」と驚くと、博士が「結界が完成しました！ 精霊の力が、闇を祓っています！」と叫んだ。
「これで少しは持ちこたえられる！」と将臣が安堵し、ロイドが「やったか……」と剣を下ろしかけたが、闇の中から再び現れたローブ姿の男が不気味に笑った。
「まだ終わらん……これは序章に過ぎない。我らが主が目覚めれば、全てが無に帰すのだ」と言い残し、闇と共に消えた。
　岡村が「どういうことだ？」と困惑しながらも、博士が「急ぎ内部の防衛を強化しましょう。奴らが狙っているのは、この結界そのものかもしれない」と危機感を強めた。
　夜空を見上げると、星がいつもより鈍く輝いているように見えた。不穏な空気が漂う中、岡村たちは次の襲撃に備え、結界を中心に守りを固めていった。シーン5[終]