自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第十七話：帰還と決断──エリナとロイドが運ぶ新情報】

シーン1：エリナとロイドの帰還

　朝もやが立ち込める中、キャンプ地の入り口から馬車の音が近づいてきた。見張りをしていた銀次が「来たか！」と目を凝らし、岡村が「誰だ？」と確認すると、馬車に乗っているのはエリナとロイド、そして街から同行した少数の冒険者たちだった。
「無事か！」と将臣が駆け寄ると、ロイドが「なんとか戻ってきたぜ」と元気そうに手を振る。エリナが「街の治療院に負傷者を預けてきたわ。それから、博士が求めていた書物も手に入った」と包みを持ち上げた。
「それはありがたい！」と博士がテントから飛び出してきて、「これで封印に関する文献が揃うかもしれない」と嬉しそうに受け取った。
　岡村が「街の様子はどうだった？」と尋ねると、ロイドが「正直、落ち着かない感じだった。領主も警戒してて、闇ブローカーの動きが活発になっているらしい」と報告した。
「街も安全とは言えないか……」と将臣が唇を噛むと、エリナが「それでも有志の冒険者が数名、後日加勢しに来るって。すぐには期待できないけど、少しは戦力になるかも」と続けた。
「助かるよ。それだけでもありがたい」と岡村が頷き、孝征が「でも、また奴らが来たらどうする？ あのヴァルマート教団ってやつがいる限り、安心できない」と不安を漏らす。
　博士が新たに入手した古文書を開き、「この書物には、封印を強化するための儀式が記されているかもしれない。精霊の雫を使った結界だけでは不十分だ」と眉をひそめる。
　基一が「博士、それなら封印を完全に安定させるための方法を急いで調べないと」と助言し、博士が「そうだな。すぐに調査にかかる」と意気込んだ。
　一方、エリナがロイドに「怪我はもう大丈夫？」と心配そうに聞くと、ロイドは腕を回しながら「ほぼ完治したぜ。街の治療師が腕利きだったおかげだ」と笑う。エリナが「無理はしないでよ」と少し優しく言うと、ロイドは「わかってるって」と気恥ずかしそうに目をそらした。
　銀次が二人を見て「おやおや、あいつら妙に仲良くなってないか？」と茶化すと、孝征が「街で何かあったんじゃないの？」と興味津々に聞き出そうとする。エリナが赤面して「別に何もないわよ！」と慌てて否定し、ロイドも「うるせぇ、勝手に想像すんな」と照れ隠しのように言い返した。
　岡村が「冗談はさておき、次の襲撃に備えて準備を急ごう。精霊の雫だけじゃまだ不安だ」と引き締まった表情で指示を出すと、仲間たちは気を取り直して配置に戻った。
　ガラハッドが「我々も、これ以上街との連携が取れない場合を考えて、独自の防衛策を練るべきかもしれない」と言い、岡村が「確かに、孤立する危険性も考慮しなければならないな」と同意した。
　博士が文献を読み進めると、ある一文に目を留めた。「これは……“封印の安定化には、魂そのものを定着させる呪具が必要”とある。おそらく、まだ見つかっていない古代の道具が存在するはずだ」と語り、将臣が「じゃあ、それを探さなきゃいけないのか」とため息をつく。
「無茶は禁物だが、手がかりを追わないわけにはいかない」とエリナが真剣な表情で言うと、ロイドが「その呪具って、どこにあるんだ？」と博士に尋ねた。
　博士は少し考えてから「この遺跡には複数の隠し部屋があると伝えられている。恐らく、そのうちの一つに保管されているはずだ」と答える。
「じゃあ、探索班を編成して内部をもう一度探すか」と岡村が決め、将臣が「俺も行く。もう一度内部を確認してみる」と申し出た。
　エリナも「私も行くわ。前回見落とした場所があるかもしれない」と名乗り出て、ロイドが「俺も行く。今度は万全だ」と頼もしく応えた。
　博士が「危険はつきものだが、封印を守るためには避けられない。どうか気をつけて」と見送ると、ガラハッドが「我々も、内部に戦力を少数送り込み、外部を固める」と提案し、岡村が「了解。内部班と防衛班で連携を取りながら進めよう」と指示を出した。
　準備を終えた冒険者たちは、再び遺跡の奥深くへと足を踏み入れる。重苦しい空気が立ち込める中、緊張感が肌に刺さるようだった。それでも、岡村たちは決意を胸に、古代の謎を解き明かすために前へ進む。シーン1[終]