自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第十七話：帰還と決断──エリナとロイドが運ぶ新情報】

シーン2：街の動向と追加の研究資料

　遺跡内部に向かう探索班の準備を整えていると、博士が新たに手に入れた古文書を開きながら、「これは貴重な情報だ。封印そのものを操作する方法が詳しく書かれている」と興奮気味に話した。基一が「封印を操作する？ それって、危険じゃないですか？」と不安そうに問いかけると、博士は「確かにリスクはあるが、封印を無理にこじ開けず、外部から安定化させる方法があると書かれている」と説明した。
「どういうことだ？」とロイドが身を乗り出すと、博士は一文を指差しながら言った。「封印を長期維持するためには、定期的な“安定化の儀”が必要であり、それを実施すれば、爆発的なエネルギー放出を防げる可能性がある。ただし、そのためには特殊な触媒や術式が必要だ」
　将臣が「つまり、封印を完全に解除するんじゃなくて、力を安定させて封印し続けるってことか」と理解し、博士が「その通り。これなら内部調査ができなくなるデメリットはあるが、暴走を防ぐためには一時しのぎとして有効だ」と肯定する。
　エリナが「それなら、闇の組織が襲ってきても時間を稼げるってこと？」と確認すると、博士は「そうだ。しかし、この安定化の儀を成功させるためには、特定の魔力触媒が必要だ。それがなければ意味がない」と指摘した。
「その触媒って、どこにあるんだ？」と岡村が尋ねると、博士は少し考え込み、「古代の泉に関係する“精霊核”というものが必要だ」と言った。
「精霊核？ 初耳だな」とロイドが首をかしげると、博士は「精霊の雫とは異なり、精霊そのものが持つ力の結晶体だ。通常は自然の奥深くに存在するが、この遺跡にも隠されている可能性がある」と説明した。
「じゃあ、遺跡のさらに奥を調べる必要があるってことか」とエリナが歯を食いしばり、将臣が「前回よりも深部ってことだよね。危険が増すけど、やるしかない」と意気込む。
　その時、銀次が「街からもう一つ気になる報告があった」と言い出した。「領主のところにも、盗掘団や闇ブローカーの情報が続々と寄せられてるらしい。街にも不穏な動きがあるとかで、増援を送る余裕はあまりないってさ」と口をへの字に曲げた。
「そうか、街も混乱しているのか……」と岡村が眉をひそめ、孝征が「これじゃ、俺たちだけで守り抜くしかないじゃないか」と不安を口にした。
　ガラハッドが「増援が来ないなら、こちらも独自に守りを固めるしかない。今いる戦力で、どこまでやれるかだ」と覚悟を決めた口調で言うと、岡村が「それでも、俺たちは諦めない。できる限りのことをしよう」と仲間たちに声をかけた。
　ロイドが「とにかく、その精霊核ってやつを見つけないことには話が進まない。俺とエリナ、将臣で再び内部に潜る」と宣言し、エリナが「無理しないでよ」と念を押すと、ロイドは「もちろんさ」と軽く笑った。
　博士が「私も儀式の準備を進めておく。触媒が手に入れば、すぐに取りかかれるようにしておくから」と資料を集め直し、基一が「僕もサポートします。準備を整えておきます」と手伝いにかかる。
「みんな、無茶はしないでね」とエリナが心配そうに声をかけ、ロイドが「お前こそ、怪我すんなよ」と優しく返す。その様子を見ていた将臣が「おいおい、俺を忘れるなって」と苦笑しながら加わると、銀次が「ま、パッとしない連中がここまでやれてるんだ。何とかなるさ」と軽口を叩いた。
　博士が最後に「封印を強化するには時間がかかる。その間、何があっても儀式を中断してはならない」と警告すると、岡村が「わかった。儀式の間、俺たちが全力で守る」と力強く答えた。
　夜が近づき、薄暗い空に一筋の雲がたなびいている。再び遺跡の深部に挑む覚悟を決めた仲間たちは、装備を整え、最後の確認を済ませた。
「じゃあ、行くぞ」と岡村が一声かけ、ロイドと将臣、エリナが続く。後ろで見送る仲間たちは、無事を祈りながら見守っていた。険しい道のりになるだろうが、彼らには守りたいものがある。だからこそ、再び戦うことを選んだのだ。
　夜風が冷たく肌を撫でる中、彼らは光の見えない地下へと足を踏み入れていった。シーン2[終]