自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第十七話：帰還と決断──エリナとロイドが運ぶ新情報】

シーン3：封印の安定化か、完全解除か

　岡村たちが遺跡内部へ再び向かう準備を整える中、博士はテントの中で古代文献を読みふけっていた。焦燥感を隠せない表情で、次々とページをめくり、古びた紙に目を走らせている。基一が「博士、何か見つかりましたか？」と声をかけると、博士はようやく一つのページで手を止めた。
「これだ……“強力な封印を長期維持するには、定期的な“安定化の儀”が必要”とある。どうやら、封印を無理にこじ開けずとも、外部から安定化させることが可能だ」と博士は小さく息をつきながら説明した。
「それができれば、今すぐにでも暴走を防げるってことですね？」と将臣が期待を込めて言うと、博士は「そうだ。しかし問題がある。術式を外部から安定化させるためには、特殊な触媒と、正確な呪文詠唱が不可欠だ。それに、完全に解除するわけではなく、“維持”に注力するため、遺跡内部の調査ができなくなる」と続けた。
「内部調査ができなくなる……ってことは、封印の核に直接触れられないってことか？」とロイドが確認し、博士が「その通りだ。もし闇の組織が封印を破ろうとした時、逆に中から操作できる可能性がある」と答えた。
「つまり、一時的に安定化させても、完全に解決するわけじゃないってことか」と岡村が眉をひそめると、博士は「そうだ。もし敵が本格的に封印を解除しようとすれば、結局は根本的な対策が必要になる」と悩ましげに言った。
　エリナが「でも、無理に解除して暴走するリスクを負うよりは、安定化を試みる方が現実的よね？」と冷静に判断すると、将臣も「そうだ。爆発的なエネルギー放出なんて起きたら、ここだけじゃなく街も巻き込まれる」と賛同した。
　ガラハッドが「私たちも、封印を完全解除するリスクは避けるべきだと考える。街の安全が最優先だ」と力強く言い、騎士たちも頷いている。
「でも、封印を安定させたとして、その先どうする？」と銀次が疑問を口にすると、博士は「いずれは封印そのものを解除し、中にある力を解放する必要がある。ただし、そのためには正確な術式解読が不可欠だ」と答えた。
「つまり、今は防衛を優先し、時間を稼ぐために安定化を試みる。それが最善の策ってことか」と岡村が結論付け、博士が「そうだ。危険は伴うが、これ以外に現状を打破する手段がない」と同意した。
　将臣が「でも、その儀式をやっている間、敵が襲ってきたらどうする？ 結界が完全に張り切る前に、破壊されるかもしれない」と不安を吐露すると、ガラハッドが「その間は我々が防衛する。全力で儀式を守り抜く」と宣言した。
「私たちも協力するわ」とエリナが言い、ロイドも「絶対に守り切ってやる」と拳を握りしめた。
　博士が「安定化の儀には、半刻（約30分）ほどかかる。その間、詠唱を中断してはいけない。もし中断すれば、術式が逆流し、暴走の危険がある」と警告すると、岡村が「なら、その30分間、俺たちが壁になるしかない」と決意を固めた。
　孝征が「火の魔法は敵を引きつけるには効果的だけど、暴走すると厄介だ。将臣、お前、魔力の制御は大丈夫か？」と尋ねると、将臣が「大丈夫だ。以前より安定してる」と自信を見せた。
「なら、火魔法を使って敵を一箇所に集め、近接で仕留める。それが一番効率的だ」とロイドが戦略を立て、銀次が「俺は遠距離から援護する。狙撃で指揮官を狙ってやる」と意気込んだ。
　博士が「では、明日の夜明けと共に儀式を始めます。全員、今夜はしっかり休息を取ってください」と指示を出し、岡村が「わかった。防衛線を敷き直して、どこからでも援護できるようにしよう」と声をかけた。
　夜が更け、冷たい風が吹き始めた。焚き火の明かりが揺れる中、将臣が火の調整をしながら、「失敗は許されないけど……絶対にやり遂げてみせる」と自分に言い聞かせた。
　エリナがそっと近づき、「あんたならできるわ。焦らないで」と優しく声をかけると、将臣が少し照れながら「ありがとう。お前がいると、なんか落ち着く」と笑った。
　銀次が「おやおや、またイチャついてるぜ」と冷やかし、ロイドが「バカ、今はそんな雰囲気じゃねえだろ」と呆れた顔を見せた。エリナが「うるさい！」と赤面しながら言い返すと、将臣が「ま、銀次が言うと妙に腹立つな」と苦笑した。
　一方で博士は、術式の詳細を確認しながら「これで、本当に封印を安定化できるのか……」と独り言を漏らした。その不安を振り払うように、もう一度文献を読み返す。
　明日は決戦の日だ。安定化の儀が成功するかどうか、全ては仲間たちの防衛と博士の儀式にかかっている。互いに励まし合いながらも、全員の心には覚悟と不安が交差していた。静寂の夜が、一層緊迫感を強めているように感じた。シーン3[終]