自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第十七話：帰還と決断──エリナとロイドが運ぶ新情報】

シーン5：決断と迫る影

　夜が更け、静けさが広がるキャンプ地。冷たい風が木々を揺らし、時折、焚き火の炎が揺れる音が聞こえる。ラドクリフ博士は、結界の術式を練り直しながら深いため息をついた。目の下にはうっすらとクマができているが、焦る気持ちを抑えながら文献と向き合っている。
「博士、少しは休んだほうがいいですよ」と基一が心配そうに声をかけるが、博士は軽く首を振って「時間がない。術式のミスが命取りになる」と言ってまた文献をめくった。
　岡村たちは外で見張りを続けている。ガラハッド率いる騎士団も周囲に展開し、敵の接近を警戒している。ロイドが小声で「今夜は何もないといいけどな」とつぶやくと、将臣が「そんな甘い考えは捨てろ。あいつらが静かな時ほど怪しいんだ」と釘を刺した。
「確かに。闇の奴らが動いていないってことは、何か仕掛けているかもしれない」と銀次が警戒しながらあたりを見回している。エリナも「前回のように不意を突かれるわけにはいかない」と剣を握りしめている。
　その時、ガラハッドが歩み寄ってきて「博士が、封印の安定化儀式を試みたいと話している。準備が整えば、我々も防衛を支援する」と報告する。岡村が「今夜中にやるつもりなのか？」と問い返すと、ガラハッドは「そうだ。博士曰く、封印が不安定になりつつある今、少しでも早く儀式を行うべきだと言っている」と答えた。
「ここでじっとしているわけにはいかないか……」と将臣がつぶやき、ロイドが「どのみち、闇の組織が攻めてくるのは避けられない。やるしかないんだ」と腹をくくった。
　その頃、博士がテントから出てきて、「みんな、話を聞いてくれ」と声を上げた。全員が集まり、博士は静かに語り始めた。「儀式を開始すれば、半刻（30分）以上は動けなくなる。その間、何があっても私たちは術式を止められない。それを理解した上で、協力をお願いしたい」
　岡村が「わかりました。俺たちが全力で守ります」と力強く応え、将臣が「何が来ても引かないさ」と胸を叩いた。ガラハッドも「騎士団も全面的に支援する。封印を守り抜くことが、領地全体の平和に繋がる」と宣言した。
　博士が少し表情を緩め、「ありがとう。これでようやく、安定化の第一歩を踏み出せる」と深く頭を下げた。仲間たちはそれぞれの武器を確認し、緊張感を漂わせながらも、覚悟を固めている。
　しかし、その時、森の奥から不気味な轟音が響き渡った。「敵襲だ！」と銀次が叫び、騎士たちが盾を構え始める。闇の中から無数の赤い目が現れ、不気味に光っている。「異形化した盗掘者たちか……！」と将臣が焦りながら火球を作り出す。
「全員、戦闘準備！ 儀式を始めるまで絶対に防ぎ切るぞ！」と岡村が指示を出し、エリナが「前衛は私が受け持つわ。魔法支援は任せた！」と叫ぶ。ロイドが「よし、俺が援護する！」と剣を構え、ガラハッドが「騎士団、中央を固めろ！ 敵を引きつけ、魔法攻撃の射線を確保するんだ！」と号令をかけた。
　闇の軍勢が一斉に襲いかかってくる。将臣が「火炎放射！」と火を放ち、前方の敵を一掃するが、次々と後続が湧き上がってくる。「数が多すぎる！」と孝征が叫び、基一が「博士、儀式を始めてください！」と焦りの表情を見せた。
　博士が頷き、「では始めます！」と呪文を唱え始める。触媒である精霊の雫が青白い光を放ち、術式が発動し始めた。その光が封印の扉全体を包み込むように広がっていく。
「この光、すごい……！」とロイドが目を見張るが、エリナが「守るのよ！ 今が肝心なんだから！」と背中を叩く。敵は次々と押し寄せ、ガラハッドたち騎士団が懸命に防御を固めている。
　だが、その時、闇の中から一際強いオーラが漂い、黒いローブをまとった男が現れた。「術式を止めさせてもらうぞ」と冷たく言い放ち、手をかざすと黒い雷が博士に向かって放たれた。
「させるか！」と将臣が即座に火の盾を展開し、雷を弾いた。「あんたが教団の幹部か？」とロイドが詰め寄ると、男は「貴様らの努力など無駄だ。闇の力を封じるなど愚か者の戯言に過ぎん」と嘲笑した。
「黙れ！」とエリナが剣を振りかざし突撃するが、男は闇の波動で弾き返す。「こんな奴に負けられるか！」とロイドが突き込み、将臣が火球を叩きつけるが、男は不気味に笑って「闇は消えぬ」と断言した。
「儀式が完了するまで、絶対に止めさせない！」と岡村が吠え、銀次が「奴を足止めする。援護しろ！」とナイフを投げつける。
　博士の呪文が最高潮に達し、封印が青白く輝き始めた。「今だ、力を解放せよ！」と博士が最後の詠唱を終えた瞬間、封印の光が爆発的に広がり、闇の軍勢が一斉に後退し始めた。
「やったか……？」とロイドが息を切らしながら言うが、幹部の男がまだ立っている。「ふん、だが貴様らの勝利は一時的なものだ。封印が完全に消えぬ限り、闇はまた訪れる」と吐き捨て、闇と共に姿を消した。
　博士が膝をつき、「何とか安定させた……が、これが限界だ」と力なく呟く。仲間たちは息を整えながらも、まだ闇の恐怖が完全に去ったわけではないことを悟っていた。シーン5[終]