自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第十八話：封印安定化の儀──迫りくる闇と決死の防衛】

シーン1：儀式に向けた最終準備

　日が傾き始める頃、ラドクリフ博士と助手たちは遺跡の扉付近に簡易の祭壇を設置していた。古代文字の文献を片手に、博士は呪文詠唱や結界を張るための陣を描き始める。その指先は慎重だが、わずかな震えが緊張を物語っていた。助手たちも息を詰めながら指示に従い、魔力が流れやすくなるように特製の粉を陣に振りかけている。
「これで準備は整った。あとは呪文を唱え始めるだけだ」と博士が小声でつぶやく。岡村や将臣、朗雄、エリナ、ロイド、孝征、銀次、基一、裕翔らが総出で扉周辺を警戒している。周囲にはかすかに漂う冷気があり、まるで封印が不安定化していることを示すように、石扉の表面がわずかに脈打っている。
　ガラハッド率いる騎士団はキャンプ外周へ散開し、森の奥から侵入してくる敵を警戒していた。銀次が周囲を見回しながら「おかしいな、普段ならもっと気配がするはずだが」と呟き、将臣が「逆に静かすぎるのが不気味だ」と警戒を強める。
「火魔法で援護するときは気をつけてくれ。儀式の邪魔にならないように」とガラハッドが念押しすると、将臣は「分かってる」と神妙な面持ちで頷いた。エリナが「私が近接戦闘で扉の前を死守するわ」と意気込むと、ロイドが「俺も一緒に守る」と力強く応じた。
　博士は仲間たちのやり取りを聞きながら、静かに深呼吸をした。「儀式には相当な時間がかかる。少なくとも半刻（約30分）以上はかかるだろう。その間に何が起きても詠唱を中断してはならない」と釘を刺す。その言葉に、場の空気が一層引き締まった。
　孝征が「どんな敵が来るかは分からないけど、とにかく儀式を中断させないことが最優先だな」と確認すると、岡村が「俺たちは防衛に専念する。博士と助手たちの安全を最優先に守るぞ」と指示を出す。
　ガラハッドが「我々騎士団は周囲の警戒に集中する。何か異変があればすぐに知らせる」と部下たちに命じた。岡村が「頼りにしている」と礼を言うと、ガラハッドは微かに笑みを浮かべ「共に守り抜こう」と力強く頷いた。
　裕翔が槍を構えながら「この静けさが逆に怖えな」と呟き、基一が「嵐の前の静けさ、ってやつかもしれない」と冷静に分析する。
　博士が呪文を唱え始めると、石扉の刻印が青白く光り始めた。その神秘的な輝きが周囲を包み込み、陣が徐々に発光していく。博士や助手たちは声を合わせて呪文を唱え、外部からの魔力を流し込むことで封印を安定化させようとしている。
　将臣が「何か違和感がある。まるで誰かに見られているような気がする」と背筋を伸ばし、ロイドが「俺も感じる。これは……敵が動き出す合図か？」と辺りを睨みつけた。
「気を抜くな、まだ始まったばかりだ」と岡村が声をかけ、エリナが「どこから来ても対応できるように陣形を整えましょう」と判断した。
　銀次が周囲に罠を仕掛けながら「頼むぜ、引っかかってくれよ」と祈るように言い、基一が「火急の事態が起きたら、合図を送ります」と弓を構えた。
　儀式が始まってから数分が経過した頃、空気が突然張り詰め、森の奥から冷たい風が吹き込んできた。その瞬間、将臣が「来るぞ……！」と身構え、銀次が「何か動いた！」と警戒の声を上げた。
　すると、遠くから獣のうなり声が響き、不意に矢の雨が飛来した。「伏せろ！」と岡村が叫び、ガラハッドたちが盾を構えて矢を受け止める。「敵襲だ！」と騎士団員が叫び、銀次が「敵は森の中、少数だけど偵察か？」と分析した。
「第一波だ。奴ら、本隊を隠している」とロイドが予測し、将臣が「ここで足止めして、本命を迎え撃つ準備をしないと」と言った。
　博士が苦しそうに詠唱を続けている中、エリナが「近接戦が始まれば、儀式に巻き込む危険がある。外周で食い止めないと」と言い、岡村が「外側の警戒を強化する。騎士団は正面を固めてくれ」と指示を出す。
「了解！」とガラハッドが応じ、部下たちも一斉に陣形を組み直した。
　博士が「このまま詠唱を続ける……中断すれば、術式が崩壊する危険がある」と呟き、助手たちも必死に声を張り上げて呪文を続けた。
「奴ら、本当に封印を狙ってきたか……！」と将臣が歯を食いしばりながら炎を纏わせる。その刹那、再び森の中から轟音が響き、今度は闇の波が押し寄せてきた。「やばい、これは本隊か……！」と銀次が叫び、岡村が「全員、構えろ！ 博士を守るんだ！」と絶叫した。
　騎士団も冒険者たちも、一斉に構えを整え、闇の軍勢が現れるのを待ち構えた。博士は詠唱を崩さず、必死に集中力を保ち続けている。仲間たちの心にも、次第に覚悟と恐怖が混じり合うように広がっていく。夜の帳が下りる中、激戦の火蓋が切って落とされた。シーン1[終]