自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第十八話：封印安定化の儀──迫りくる闇と決死の防衛】

シーン2：静寂を破る第一波

　夕刻、森の奥から突如として矢の雨が飛来した。銀次がいち早く異変に気づき、「来たぞ！」と警告を発する。その声と同時に、警報の鐘がキャンプ全体に響き渡り、ガラハッド率いる騎士団が一斉に盾を構えた。矢が甲高い音を立てて盾に突き刺さり、「敵襲だ！」と騎士団員が叫ぶ。
「くそっ、やっぱり来やがったか！」と将臣が悔しそうに拳を握りしめる。岡村が冷静に指示を出し、「前衛は騎士団に任せて、俺たちは中衛で支援に回る。将臣、火の弾を遠距離から放って敵の足を止めろ！」と命じる。
　将臣はすぐに火球を生成し、「火炎弾、放て！」と叫びながら森の入り口に向かって撃ち込んだ。爆発と共に、木々が燃え上がり、数体の敵が火に巻かれて倒れる。しかし、それでも奥から続々と黒い影が現れ出した。
「奴ら、偵察だけじゃない。これは本気だ！」とロイドが鋭く観察し、銀次が「盗掘団の前衛だな。数は多くないが、あれは陽動だ」と見極めた。
　孝征が「俺のトラップがちょうど森の入口に仕掛けてある。少しでも数を減らせればいいが……」と焦ると、朗雄が「どの道、正面突破されると厄介だ。ここで押し返すしかない」と力強く剣を握りしめる。
「俺が突っ込む。続け！」とエリナが前方に駆け出し、盗掘団の先遣兵に斬りかかる。その剣筋は鮮やかで、一閃ごとに敵を斬り伏せていく。「エリナ、あまり前に出すぎるな！」と岡村が注意するが、エリナは「大丈夫、私がここを抑える！」と返す。
　その横をすり抜けて、孝征の仕掛けたトラップが炸裂し、数名の盗掘者が爆風に吹き飛ばされる。朗雄がすかさずその隙を突き、「剣風斬！」と勢いよく剣を振り抜いて、敵をなぎ倒した。
「これで一掃か？」と将臣が火の粉を振り払いながら確認すると、銀次が「いや、あれはあくまで偵察隊だ。本命はまだ来てない」と冷静に答える。
　博士が術式を唱え続けている中央では、基一が防御のために周囲を固め、ロイドが矢を射って接近する敵を倒していた。「博士、大丈夫か？」と岡村が確認すると、博士は息を切らしながらも「まだ持ちこたえている。だが、敵の魔力が近づいている……」と危機感を訴える。
　その時、森の奥から不気味な唸り声が響き、黒いローブをまとった複数の人影が姿を現した。「来たか……本命だな」と朗雄が剣を構え直し、エリナが「あれがヴァルマート教団か……」と緊張を隠せない。
「我らが主の復活を阻む愚か者どもめ……」と、先頭の男が低く唸るように言葉を放つ。その声に合わせて、信徒たちが呪文を唱え始め、地面から闇の触手が蠢き出した。
「こいつら、やはり封印を壊す気だ！」と将臣が火の魔法で触手を焼き払うが、すぐに次の波が湧き出してくる。「これじゃキリがない！」と焦るが、ロイドが「奴らの呪文が続く限り、無限に湧いてくるんだ！」と分析した。
　ガラハッドが「騎士団、前に出ろ！ 闇の使徒を討て！」と叫び、騎士たちが一斉に突撃をかける。しかし、教団の魔術師が「闇障壁！」と唱えると、黒い壁が盾のように出現し、騎士たちの突進を阻んだ。
「魔術師を優先して叩くしかない！」とエリナが判断し、将臣が「なら、俺の火球であの盾を焼き尽くす！」と詠唱を開始する。しかし、闇の力が逆流してくると、将臣の火球が不安定に揺らぎ、「くそっ、魔力が吸収されてる！」と苦しげに叫ぶ。
「将臣、無理するな！」と岡村が叫ぶが、将臣は「ここで俺がやらなきゃ、突破されるんだ！」と必死に力を込める。その姿を見て、エリナが「私が近接であの盾を崩すわ」と言い、朗雄が「俺も手伝う」と並んで構えた。
　博士が必死に呪文を続けながら、「このままでは、封印が逆流する……何とか敵の呪文を止めてくれ！」と叫ぶ。岡村が「分かった、全員、魔術師を狙え！」と指示し、ロイドが「一か八か、俺の剣でぶった斬る！」と前に出た。
「行くぞ、エリナ！」とロイドが突撃すると、エリナが「後ろは任せた！」と叫びながら同時に駆け出す。二人の連携が決まり、闇の障壁に一瞬の隙が生まれた。「今だ、将臣！」と叫ぶと、将臣が「火炎砲！」と全力の火球を放ち、闇の盾を粉砕した。
「やったか……？」と将臣が息を整える間もなく、教団の指導者らしき男が「まだだ……これしきの障害で止まる我らではない」と、不気味な笑みを浮かべた。その周囲には、さらに多くの信徒が集まりつつあり、封印を狙う執念がひしひしと伝わってくる。
「くそっ、まだ来るのか……！」と岡村が唇を噛み、博士が「あと少し……あと少しで儀式が完成する……！」と必死に声を震わせていた。
　再び、闇の波が押し寄せてくる中、仲間たちは諦めずに立ち向かう。封印が安定するまで、彼らは全力で戦い続ける覚悟を決めた。シーン2[終]