自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第十八話：封印安定化の儀──迫りくる闇と決死の防衛】

シーン3：封印の扉、揺れ動く魔力

　博士が呪文を続ける中、封印の扉が青白く脈動し始めた。博士の声が一段と高まり、助手たちも力を合わせて詠唱を続けている。その中央に置かれた精霊の雫が輝きを増し、封印全体に魔力が流れ込んでいく。
　だが、扉の中央にある円盤部分が不気味に脈打ち始め、赤黒い光が漏れ出した。それはまるで封印自体が拒絶しているかのようで、将臣が「うわっ、なんか嫌な感じだ…！」と眉をひそめる。裕翔も「まるで何かが出てこようとしてる……」と不安げに呟いた。
　博士は額に汗を浮かべながら「大丈夫だ、これは想定の範囲内だ……ここを乗り越えれば、封印は安定するはず！」と自らに言い聞かせるように声を張り上げた。エリナが「私たちは博士を守りきるしかない！」と周囲の警戒を強め、岡村も「何があっても、中断させるな！」と叫ぶ。
　しかし、突如として地面が揺れ、森の奥から怒号と轟音が響き渡った。銀次が「来やがった！ 今度は本隊か！」と叫び、木々の隙間から現れたのは黒いローブをまとったヴァルマート教団の信徒たちだった。その数は圧倒的で、闇の魔力が一気に広がり、冷たい風が吹き荒れた。
「奴らが来るのはわかっていたが、これほどの数とは……」とガラハッドが苦々しく言い、騎士団が盾を構えて迎え撃つ。教団信徒の中でも特に異様な雰囲気を放つ者が前に進み出て、奇妙な詠唱を始めた。すると、その手から黒い雷が放たれ、前衛の騎士たちが吹き飛ばされた。
「くそっ、魔術師がいる！」と将臣が叫び、「俺が対抗する！」と炎を纏った火球を作り出したが、相手は闇属性の障壁を瞬時に展開し、「愚か者め。我らが主の力を阻めるものか」と嘲笑する。
　岡村が「魔術師を優先して仕留めろ！」と叫び、ロイドが「援護する！」と矢を放ったが、闇の盾がそれすらも弾き返す。エリナが「近接戦で強行突破する！」と剣を構えたが、教団の信徒たちが壁のように立ちはだかり、突破は困難を極める。
　ガラハッドが「側面から包囲して、魔術師にプレッシャーをかけろ！」と騎士団に命じ、左右から突撃を仕掛けるが、闇の触手が足を絡め取って動きを封じた。「くそ、動けない！」と朗雄がもがきながら叫ぶ。
「奴ら、戦闘慣れしている……！」と将臣が悔しげに言い、ロイドが「奴らのリーダーを叩けば、陣形が崩れるはずだ！」と狙いを定めた。
　だが、そのリーダー格の男が手をかざすと、突然、地面から黒い稲妻が走り、数人の冒険者が弾き飛ばされた。「強すぎる……！」と基一が叫び、銀次が「魔法で防御できねえのか？」と焦りを見せる。
「これでは博士の儀式が……」と裕翔が唇を噛みしめたその時、博士が「まだだ、ここを乗り切れば……！」と声を振り絞りながら詠唱を続けた。その声に呼応するように、封印の光が一瞬だけ強まった。
「押し返せるかもしれない……！」と将臣が希望を見出すが、リーダー格の男が「無駄だ。闇の主が目覚めるまで、貴様らの努力など塵にすぎん」と再び雷を操り、騎士たちを襲う。
「これ以上好きにはさせない！」とエリナが一気に駆け出し、ロイドも「なら、俺が後ろから援護する！」と素早く矢を番えた。将臣が「火炎の槍、貫け！」と最大出力の炎を槍状に変え、一気に投げ放つ。炎の槍は闇の盾を貫き、リーダー格の男が一瞬怯む。
「今だ、突撃しろ！」と岡村が叫び、エリナと朗雄が一気に距離を詰めた。男は焦ったように防御の呪文を唱えようとするが、エリナの剣が鋭く突き刺さり、「やったか！」と思ったその瞬間、男が闇に溶けるように消えた。
「幻影だったのか……！」とエリナが悔しげに叫び、将臣が「でも、奴の魔力が弱まっている。どこかに本体がいるはずだ」と言い放つ。
　博士が「急いでくれ！ 魔力が不安定になってきた！」と焦りの声を上げ、精霊の雫が一瞬暗く光を失った。岡村が「やばい、儀式が崩れる！」と察知し、「何としてもリーダーを見つけ出せ！」と再び指示を飛ばした。
　闇の中に潜む真の敵を探し出さなければ、封印が崩壊する危険がある。仲間たちは限界を超えて、再び陣形を整え、敵の動きを見極めようとした。闇が深まる中、わずかな希望を信じて、戦い続けるしかなかった。シーン3[終]