自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第二十一話：帰還の決意──それぞれの再スタート】

シーン2：騎士団の当面の方針

　エルフリアへの帰路を歩きながら、冒険者たちは戦いの余韻を噛み締めていた。森を抜け、少し開けた丘に差し掛かると、将臣が大きく背伸びをしながら「やっぱり外の空気はうめぇな」と嬉しそうに言った。エリナが「やっと戻れるわね」と少しだけ肩の力を抜き、ほっと息をついた。
「俺たち、ずっと張り詰めてたもんな」とロイドが呟き、銀次が「これからしばらくは平和が続くといいけどな」と空を見上げた。朗雄が「でも、あの封印が完全に安定するまでは油断できねぇよ」と冷静に言うと、岡村が「そうだな。騎士団が守ってくれるとはいえ、俺たちも完全に気を抜けない」と頷いた。
　ガラハッドからの別れ際の言葉を思い出す。彼は「領主からの正式な命令が出た。今後しばらくは遺跡の護衛を最優先にせよ、と。我々騎士団は、ローテーションで常駐し、遺跡の警備を続ける」と話していた。岡村たちが「それなら安心ですね」と言うと、ガラハッドは「君たちがいる間に体制を整えられたのが幸いだ」と笑っていた。
「それでも、完全な駐屯体制が整うまでは数週間かかるって言ってたな」と基一が思い出し、孝征が「その間にまた襲撃されたら、騎士団だけじゃ厳しいかもしれませんね」と心配そうに言った。
「まあ、俺たちがまた呼ばれればいい話だ」と将臣が拳を握りしめ、「次に呼ばれたときは、もっと強くなって戻るからな」と力強く宣言した。エリナが「そうね。でも、焦らないことが大事。無茶して倒れたら元も子もないんだから」と釘を刺す。
「分かってるって」と将臣が苦笑すると、ロイドが「だが、将臣がいなかったら、あの闇魔術師には勝てなかった。自信を持てよ」と肩を叩いた。将臣は少しだけ誇らしげに「そうだよな」と笑った。
　銀次が「それにしても、これでまた平和が戻るといいけどな」とつぶやき、岡村が「封印が完全に安定しても、あの場所には何かがあるような気がしてならない」と考え込む。エリナが「どういう意味？」と尋ねると、岡村は「いや、ただの勘だ。でも、あれだけの力を持った遺跡が放置されてきた理由が引っかかる」と言った。
「確かに、あれだけの遺跡を誰も使わないのは不自然だよな」と朗雄が賛同し、ロイドが「古代の守護者とか、もっと強力な存在が奥にいるんじゃないか？」と冗談めかして言うと、将臣が「やめてくれよ、もうあんな強敵と戦いたくない」とげんなりした。
「俺たちは戦うのが仕事だろ？ また何かあれば駆けつけるだけだ」と岡村が笑い、孝征が「その時はまたみんなで協力しましょう」と微笑んだ。
　その時、エルフリアの街が遠くに見え始め、将臣が「おお、見えたぞ！ 帰ってきた！」と大声を上げた。エリナが「うるさい、近所迷惑よ」と呆れたが、その顔は少しだけほころんでいる。
「俺、宿に着いたらまず大の字で寝る！」と将臣が言うと、銀次が「それより先に、女将さんに頭下げないと怒られるぞ」と忠告する。ロイドが「確かに、戻ってきたのはいいけど、無茶したことがバレたら相当説教食らうだろうな」と冗談交じりに言うと、将臣が「うっ……それはちょっと嫌だな」と顔を曇らせた。
「まあ、無事に帰ってきたんだから、まずはそれを喜ぼう」と岡村が言い、エリナが「そうね、無事に帰ることが一番大事」と同意した。
「それにしても、また日常に戻れるんだな」と将臣がしみじみとつぶやき、ロイドが「そうさ。エルフリアでのんびりする時間も大事だ」と笑う。
「じゃあ、エルフリアに戻ったら何する？」と銀次が問いかけ、孝征が「まずは温かい飯ですね」と即答し、基一が「僕は本を整理したいです。調査用に持ってきた資料が散乱してますから」と冷静に言った。
「俺は鍛錬だな。もっと強くなるために、次の戦いに備えないと」と将臣が意気込むと、エリナが「また無茶しないでね」と釘を刺した。
「ふぅ……それでも、帰る場所があるって幸せだな」とロイドがしみじみと呟き、朗雄が「だな。俺たちにとって、エルフリアは特別な場所だ」と頷いた。
　道中、仲間たちはお互いの健闘を称え合いながら、笑い声を響かせた。戦いを経て強くなった彼らは、それぞれの成長を実感しつつも、帰るべき場所がある喜びを胸に、エルフリアへの道を歩き続けた。シーン2[終]