自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第二十二話：エルフリアへの帰還──再び始まる日常と変化】

シーン4：変化した宿の様子と新顔の冒険者

　翌朝、日差しが差し込む宿のホールには、昨夜の賑わいが嘘のように静かな空気が漂っていた。昨夜飲みすぎた将臣がテーブルに突っ伏して寝ており、エリナが「まったく、朝食も食べずに二日酔いなんて」と呆れ顔でつぶやく。
　岡村が「まぁ、久しぶりに羽を伸ばせたんだから許してやれよ」とフォローするが、ロイドが「昨日、火魔法で酒を温めたまでは良かったけど、その後の大爆発はさすがにやりすぎだったな」と思い出して苦笑する。
　宿の奥から女将が「おーい、あんたたち、朝飯はできてるよ！」と声をかけると、朗雄が「すまねぇ、ちょっと腹減ってる」と嬉しそうに応じた。孝征が「やっぱり宿の飯は格別です」と席に着き、基一が「朝から豪勢ですね」と感心する。
　食堂に入ってきた新顔の冒険者たちが、「あれが噂のパッとしない連中か」とヒソヒソ話している。銀次が「おい、聞こえてるぞ」と軽く睨むと、彼らはバツが悪そうに笑った。
「最近、宿の客が増えたよな」と将臣がようやく起き上がり、エリナが「そうみたいね。ここを拠点にする冒険者が増えたのかしら」と言うと、女将が「その通りさ。最近、辺境開拓の話が持ち上がっててね、うちみたいな宿が拠点にされることが多くなってるんだ」と説明した。
　ロイドが「ってことは、あの騒動があった遺跡にもまた行こうって奴が出てくるのか？」と心配すると、女将が「そうだね。でも、あんたたちが封印を守ってくれたおかげで、領主が管理を強化したらしいから、そう簡単には近づけないらしいよ」と胸を張った。
「それなら安心だな」と将臣が言うと、新顔の冒険者が近寄ってきて「アンタたち、あの遺跡のこと知ってるのか？」と尋ねてきた。岡村が「まぁ、ちょっとな」と答えると、「教団が出たとか、封印がどうとか噂がすごいけど、本当なのか？」と興味津々だ。
「まぁ、色々あったが、あんまり深入りするもんじゃないぜ」と将臣が言うと、新顔は「やっぱり危険なのか」と顔を曇らせた。エリナが「遺跡はロマンがあるけど、それ以上に危険も多いわ。無理はしないことね」と優しく忠告すると、新顔は「助言、ありがとよ」と礼を言った。
「でも、宿がにぎやかになるのは悪くないな」とロイドが言い、朗雄が「これで女将も儲かるってもんだな」と冗談を飛ばす。女将が「いや、あんたたちの分も含めて宿代稼がなきゃだからね」と返すと、将臣が「そっちは勘弁してくれよ」と肩をすくめた。
　奥のテーブルでは、地図を広げて議論している冒険者の姿が見える。基一が「あの地図、どうやら北の山岳地帯のようですね」と観察し、孝征が「また新しい鉱脈でも見つかったんでしょうか？」と推測する。
　銀次が「やれやれ、今度は山か。魔物も多そうだな」と溜息をつき、エリナが「どんな依頼が来るかわからないけど、準備だけは怠らないようにしましょう」と気を引き締めた。
　将臣が「でもよ、こうして帰ってきて、また仲間と飯食って、次のこと考えるって、やっぱいいよな」としみじみ言うと、岡村が「そうだな。俺たちの居場所はここだ」と同意した。
　その時、宿の扉が勢いよく開き、見覚えのある顔が現れた。「あんたら、まだいたのか！」と声をかけてきたのは、騎士団の使者だった。ロイドが「どうした？ 何かあったのか？」と身構えると、使者は「いや、領主があんたたちに感謝を伝えたいってさ。それと、新たな依頼の相談があるとか」と告げた。
「依頼って、また遺跡絡みか？」と将臣が警戒すると、使者が「いや、今回は北の山岳地帯での護衛依頼だ」と言う。エリナが「北の山岳地帯って、さっきの冒険者たちが話してた場所ね」と呟き、基一が「もしかして、また長期になる可能性がありますね」と少し困った顔をした。
「どうする？」と岡村が仲間たちを見渡すと、将臣が「まぁ、まずは話を聞いてみようぜ」と気楽に答える。ロイドが「帰ってきたばかりだけど、また冒険か」と苦笑し、銀次が「これが冒険者の宿命ってやつかね」とため息をついた。
　女将が「まったく、アンタたちはじっとしてられない性分だね。でも、また行くならしっかり準備していきな」と声をかけ、将臣が「うっす、今度はもっと計画的に動くよ」と返した。
　こうして、新たな依頼の話が持ち上がり、再び冒険へと向かうかどうかを悩む仲間たち。それでも、エルフリアという拠点があることで、彼らの心には確かな安心感があった。次の一歩を踏み出す準備をしながら、仲間たちはこれからの冒険に思いを馳せていた。シーン4[終]