自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第二十二話：エルフリアへの帰還──再び始まる日常と変化】

シーン5：一夜限りの“お帰りパーティ”

　その夜、エルフリアの宿はいつにも増して活気に満ちていた。女将が半ば強制的に「お帰りパーティ」を開くと宣言し、カウンターには酒瓶がずらりと並び、厨房からは肉や野菜の焼ける香ばしい匂いが漂ってくる。将臣が「まさか、ここまで歓迎されるとはな」と照れ笑いを浮かべると、エリナが「女将さん、本当に張り切ってるわね」と感心する。
　ロイドが「そりゃあ、うちの稼ぎ頭が戻ってきたんだからな」と冗談を飛ばし、銀次が「宿代払うまでが冒険ってか？」と茶化すと、岡村が「いやいや、それはさすがに勘弁してほしい」と苦笑した。
　パーティが始まると、冒険者や常連客が次々と話しかけてくる。「あんたたち、本当にあの遺跡で戦ってたのか？」「教団が襲ってきたって話だけど、どんな奴らだったんだ？」と質問が飛び交う。将臣が「まぁ、いろいろあってな」と曖昧に笑うと、エリナが「将臣が火を暴発させそうになって大変だったわ」と真顔で言い、全員が吹き出した。
「おいおい、暴発ってなんだよ！ あれは計算のうちだって！」と将臣が抗議すると、ロイドが「計算してたら髪が焦げるか？」と冷やかす。将臣が「うっ……それはまぁ、勢いがありすぎただけだ」としどろもどろになり、女将が「ははは！ 将臣の火力だけは昔から変わんないねぇ」と笑い飛ばした。
　エルフリアの中央テーブルには大皿料理が山盛りになり、豪快に盛られた肉のグリルや香草をまぶしたローストが並ぶ。岡村が「これ、本当に全部食べていいのか？」と戸惑うと、女将が「いいさ、今日はあんたたちのための宴だよ」と笑顔で促した。
　将臣が「じゃあ遠慮なく！」とさっそく肉にかぶりつき、エリナが「もう少し落ち着きなさい」とたしなめる。ロイドも「こいつの食欲だけは全然衰えないな」と呆れた顔をするが、朗雄が「まぁ、それが将臣らしくていいんじゃないか」と笑う。
　パーティの最中、冒険談が次々と語られた。「あの封印の扉が暴れ出した時はマジで死ぬかと思った」と銀次が言うと、孝征が「僕たち、よく逃げ出さずに戦えましたよね」と思い出して少し震える。基一が「実際、将臣さんの火魔法が突破口を作ったからこそ、みんなで封印を安定させられたんです」と真剣に語り、将臣が「そ、そりゃあまあ……俺の力が役に立ったってことだな」と照れ隠しに鼻をこすった。
「だけどさ、あの闇魔術師が言ってた『精霊核』ってのが気になるんだよな」とロイドが口を開き、岡村が「博士もまだ調査を続けるって言ってたし、完全解決には時間がかかるかもしれない」と同意する。エリナが「でも、今はこうして戻ってこれた。それだけで十分よ」と微笑むと、将臣が「そうだな。帰ってこられたんだから、それが一番だ」としみじみ言った。
「で、次の依頼はどうするんだ？」と銀次が聞くと、岡村が「とりあえずは少し休んで、その後に考えよう」と提案する。将臣が「いや、次もデカイ依頼じゃないと張り合いがないだろ」と意気込むが、エリナが「そんな無茶ばっかりしてどうするのよ」と軽く小突いた。
「まあまあ、無理しない範囲でいこうぜ」とロイドがフォローし、将臣が「分かってるって」と照れくさそうに笑った。
　パーティも佳境に差し掛かり、常連客の一人が「おい、将臣！ お前の火魔法、今ここで見せてくれよ！」と声を上げる。将臣が「おっ、いいのか？」とやる気を見せるが、女将が「絶対にやめな！」と即座に止めた。「前みたいにボヤ騒ぎ起こしたら、罰金どころじゃ済まないよ！」と叱られ、将臣が「わ、分かったよ」とおとなしく座り直した。
「無茶しないって約束はどうしたのよ」とエリナが呆れながらも微笑んでいる。ロイドが「まぁ、将臣が無茶しなかったらそれはそれで不安だけどな」と笑うと、朗雄が「確かに、落ち着いてる将臣は想像できねぇな」と同意する。
　女将が「ま、無事で帰ってきたんだから、それが一番だ。これからも頼むよ、パッとしない冒険者チーム」と声をかけ、将臣が「任せとけ！」と力強く応じた。岡村が「これからもエルフリアを拠点に、また頑張っていこう」と締めくくり、全員が「おう！」と拳を上げた。
　笑いと声援が響き渡る中、エルフリアの夜は更けていく。冒険を終えた安堵感と、新たな挑戦に向けた意気込みが交錯しながら、仲間たちはそれぞれの思いを胸に秘めていた。帰ってきた場所がある幸せを噛みしめながら、彼らは再び動き出す準備を整えつつあった。シーン5[終]