自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第二十三話：新たな依頼──揺れる決断と思わぬ再会】

シーン1：掲示板に並ぶ依頼

　翌朝、昨夜の宴の余韻がまだ残る中、エルフリアのホールはいつも通りの喧騒に戻っていた。将臣が「うぅ…頭痛ぇ…」と二日酔いで呻き、エリナが「だから言ったでしょ、飲みすぎないでって」と呆れ顔で水を差し出す。将臣が「サンキュー」と水を一気に飲み干し、岡村が「お前、本当に学ばないよな」と苦笑する。
　女将が「さあさあ、あんたたち、いつまでも寝てられないよ。そろそろ仕事を探しな！」と背中を叩く。ロイドが「えぇ、もうかよ」とぼやき、銀次が「まぁ、宿代も溜まってるし、仕方ねぇか」と肩をすくめた。
　一行はホールの壁にかけられた依頼掲示板へと足を運ぶ。そこにはびっしりと依頼書が貼り出されており、「辺境開拓の護衛」「森の奥の魔物討伐」「商隊の護送」など、多種多様な案件が並んでいた。
　岡村が「どれも悪くないが、なんか物足りない感じがするな」と呟くと、将臣が「またド派手な依頼があればいいんだけどな」とワクワクしている。エリナが「大きな依頼ばかり狙ってたら体が持たないわよ」と注意すると、ロイドが「小さい依頼をコツコツやるのも悪くないさ」と肩を叩いた。
　朗雄が腕をさすりながら「俺、腕のリハビリも兼ねて、魔物退治くらいがちょうどいいかも」と提案すると、孝征が「確かに、それくらいなら無理せずできそうですね」と賛成する。基一が「装備の補修もあるし、少し稼ぎながら準備を整えるのが賢明ですね」と冷静に判断する。
「でもさ、せっかく帰ってきたんだから、まずは軽めの依頼で様子見するのもいいんじゃないか？」と銀次が提案すると、エリナが「それは賛成ね。大きな依頼にばかり振り回されてたし」と頷く。
　その時、掲示板に新しく貼り出された依頼書が目に留まった。女将が「これ、ちょうど今届いたばかりだよ」と差し出す。それは「北の山岳地帯での大規模鉱脈発見に伴う護衛依頼」だった。
　将臣が「おっ、これデカそうじゃねぇか！」と興味を示し、エリナが「でも、長期滞在になりそうね」と懸念を示す。ロイドが「報酬も悪くないし、冒険の匂いがする」と目を輝かせるが、岡村が「無茶をしすぎて失敗したら元も子もない」と冷静に判断する。
「でもさ、北の山岳地帯って結構危険じゃなかったか？」と朗雄が首をかしげ、基一が「はい。魔物が集まりやすい環境のため、護衛とはいえかなりの危険が伴います」と説明した。
「どっちにするか、ちょっと考えようぜ」と将臣が言い、ロイドが「そうだな。すぐには決められねぇ」と同意する。その時、宿の扉が開き、騎士団の使者が姿を現した。
「すみません、こちらに“パッとしない”冒険者チームの方々がいると聞いて…」と丁寧に頭を下げる。岡村が「俺たちだけど、何かあったのか？」と尋ねると、使者は「いえ、今のところ大きな異変はありません。ただ、領主があなたたちに伝言を預かっているのです」と切り出す。
　その伝言とは、「遺跡での働きに感謝の意を示すとともに、領主直轄の冒険者部隊にスカウトしたい」というものであった。要するに、公式に“専属契約”を結び、領地の安定や遺跡管理を担う立場になるという話だ。
　朗雄が「専属契約ってことは、自由に動けなくなるかもしれないってことか」と眉をひそめ、エリナが「確かに、報酬は安定するだろうけど、縛られるのは厳しいわね」と難色を示す。
　将臣が「俺はもっと自由に冒険したいし、領主の下でずっと働くのは性に合わねぇ」と正直に言い、ロイドも「俺も同感だ。追放されかけた俺が、いきなり直轄なんてピンとこねぇ」と同意する。
　使者が「すぐに答えなくても構いません。領主はあなた方の意思を尊重すると言っておりました」と伝え、頭を下げて立ち去った。
　岡村が「どうする？ 領主直轄になるのも悪くはないが、冒険者としての自由が減るのは確かだ」と仲間たちに問いかける。銀次が「やっぱ自由がいいよな。俺たちってそういう連中だろ？」と笑い、基一が「はい、私も自由に動ける今のままが気楽です」と同意した。
　エリナが「もう少し考えましょう。急に決めることじゃないし」とまとめ、将臣が「そうだな。少し頭冷やしてから考えよう」と言う。こうして、思わぬ提案に戸惑いながらも、仲間たちはエルフリアでのんびりと過ごしながら答えを探すことにした。シーン1[終]