自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第二十三話：新たな依頼──揺れる決断と思わぬ再会】

シーン5：思わぬ来客──懐かしい顔

　エルフリアの食堂スペースで、ロイドとデュークが向かい合う形で座り、他の仲間たちがその周囲に集まっていた。デュークの仲間たちも数人加わり、少しだけ気まずい雰囲気が漂っている。将臣が「なぁ、そっちの目的はなんなんだ？ 本気で共闘するつもりなのか？」と単刀直入に尋ねた。
　デュークがふっと笑い、「俺たちだって無茶はしたくないんだ。山岳地帯の護衛ってことは、魔物相手だけじゃなく、盗掘者も絡むかもしれない。人数がいるに越したことはない」と真剣に話す。エリナが「確かに、それなら納得できるわ。でも、私たちが一緒にやるって決めたわけじゃないのよ？」と冷静に返す。
　デュークの隣にいる仲間が「でもさ、俺たちだけじゃあの護衛は厳しいって分かってんだよ。ロイド、お前も知ってるだろ？ あの山岳地帯の魔物のしつこさを」と言うと、ロイドが少し視線を落とし、「ああ、何度か痛い目を見た」と短く答えた。
　デュークが少し笑みを浮かべ、「お前、少しは冷静になったみたいだな。昔は何でも突っ走ってたのに」とからかうと、ロイドが「人間、痛い目を見れば変わるもんさ」と軽く笑い返す。将臣が「お前が落ち着いてるのを見ると、逆に不安になるぜ」と茶化し、エリナが「そういう将臣も少しは成長したんじゃない？」と笑う。
　岡村が「でも、実際どうなんだ？ あの山岳地帯、本当に危険なのか？」と確認すると、デュークが「昔、一度探索に行ったことがあるが、飛行タイプの魔物や、岩石を巧みに使うゴーレム系が多かった。簡単に攻略できる場所じゃない」と苦い顔をした。
　銀次が「じゃあ、どうやって護衛するんだ？ 防御に徹するか、それとも攻撃して数を減らすか？」と質問すると、デュークが「そこなんだ。単に護衛ってだけじゃなく、採掘現場を確保する必要があるから、積極的に魔物を排除しなければならない」と説明する。
　エリナが「長期滞在になれば物資も必要ね。防御を固めつつも、持久戦を考えないと」と考え込む。基一が「僕たちが持っている魔法や道具も駆使しなければなりませんね。特に飛行魔物対策が必須です」と冷静に分析した。
　ロイドが「俺の弓で遠距離をカバーできるが、さすがにずっと撃ち続けるわけにはいかねぇ」と頭をかき、将臣が「俺の火魔法で空から来る奴らをまとめて撃ち落とせばいいんじゃねぇか？」と自信を見せると、エリナが「やりすぎて現場が火事にならないようにね」と釘を刺す。
　デュークが「お前ら、本当にチームとして成長してるんだな」と感心したように呟き、「昔のロイドがいたパーティとは違う気がする」と目を細めた。ロイドが「俺も変わったんだよ。昔みたいに力任せじゃなくて、仲間を信じるようになった」と少し誇らしげに言う。
　その時、デュークの仲間の一人が「そういや、あの封印の遺跡の話、本当なのか？」と尋ねた。将臣が「本当だぜ。俺たちが封印を守ったんだ」と自慢げに言うと、デュークが「へぇ、そんな大仕事をやり遂げたってわけか」と感心する。
　エリナが「大変だったけど、全員で力を合わせたからこそできたのよ」と真剣な眼差しで言うと、デュークが「仲間を信じるか……今なら、その意味が少しわかる気がする」とポツリと呟いた。
　岡村が「俺たちがチームとして成長したように、そっちも変わったのか？」と問いかけると、デュークが「正直、昔は俺が引っ張るばかりで、周りが見えてなかった。だけど、ロイドが抜けてから、仲間ともっと対話するようにしたんだ」と素直に話した。
　ロイドが「お前がそんなことを言う日が来るなんてな」と驚くと、デュークが「まぁ、成長ってやつだ」と照れ隠しに笑った。将臣が「じゃあ、俺たちと組むのも、その考えの延長か？」と尋ねると、デュークが「そうだ。昔なら絶対に頭を下げなかったけど、今は結果を出すためなら素直に頼るさ」と正直に言った。
　エリナが「それなら、共闘してみてもいいかもしれないわね。お互いに協力し合えるなら、成果も倍増するし」と意見を述べると、岡村が「確かに。俺たちだけで護衛を引き受けるより、戦力が増えるのは心強い」とうなずいた。
　将臣が「よし、じゃあ共闘ってことでいいか？」と確認し、ロイドが「まぁ、どうしても合わなかったら、その時は解散すればいい」と気楽に言う。
　デュークが「それで十分だ。俺たちもお前らを信じてみる」と答え、手を差し出す。ロイドがその手を握り返し、「昔みたいにぶつかるかもしれねぇけど、その時はよろしくな」と笑った。
　こうして、かつての仲間との再会は共闘という形で幕を引き、北の山岳地帯へ向けた準備が本格的に動き出した。エルフリアの夜は再びにぎやかさを取り戻し、将臣が「よし、今日は祝いだ！」と叫んでまたも宴が始まった。
　新たな冒険への期待と少しの不安を抱えながら、彼らは次の大仕事に向けて士気を高めていった。シーン5[終]