自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第二十三話：新たな依頼──揺れる決断と思わぬ再会】

シーン4：掲示板に貼り出された“大きな依頼”

　翌朝、宿のホールには活気が戻っていた。夜が明けると同時に、新たな依頼書が掲示板に追加されているのを見て、将臣が「おっ、またなんか来たな」と声を上げる。岡村とエリナも掲示板に近づき、新たに貼り出された依頼を確認した。
「北の山岳地帯で大規模な鉱脈が発見されたが、魔物が多く近づけない。護衛と採掘支援を募集」と書かれた依頼書を見て、ロイドが「山岳地帯か……また厄介そうだな」とつぶやく。
　エリナが「でも、報酬はかなり高額ね。長期になる可能性もあるけど」と考え込み、将臣が「ドカーンと稼げるならやるしかないだろ！」と即答する。銀次が「お前はいつも稼ぎのことしか考えてないな」と呆れた。
「でも、領主の専属契約とどっちがいいか、悩むところではあるな」と岡村がため息をつき、基一が「採掘護衛ということは、魔物だけでなく盗掘者の排除も含まれるでしょう」と冷静に指摘する。
　朗雄が「山岳地帯って、飛行タイプの魔物も多いんだろ？ 弓や遠距離攻撃がないとキツいかもな」と心配し、ロイドが「それなら俺の弓が役に立つだろうけど、長期護衛となると体力的にもきつそうだ」と悩んでいる。
　孝征が「でも、こうして考えると、自由度はあるけど危険度も高いですね」と正直な意見を述べ、エリナが「確かに。領主の専属になれば、少なくとも支援は手厚いはずだから、その点では安心できるかもしれない」と考え込む。
「どっちもメリットがあるし、どうしたもんか」と将臣が困惑していると、宿の扉が再び開き、女将が「これ、あんたたち興味ない？ かなり大きな話らしいから他の冒険者も狙ってるよ」と促す。
　その言葉を聞いて、岡村が「他の連中も狙ってるってことは、相当な報酬が出るってことか」と直感し、ロイドが「そりゃあ、山岳地帯の鉱脈なら資源価値は高いからな」と納得する。
「でも、また長期になりそうだし、領主直轄の話とどっちがいいのか悩む」とエリナが頭を抱え、将臣が「俺はデカイ依頼が好きだから、こっちでもいいと思うけどな」と意気込む。
　その時、玄関の方から聞き慣れた声が響いた。「おーい、ロイド！ お前、まだここにいたのか？」と現れたのは、かつてロイドが所属していたパーティの元リーダー、デュークだった。
　ロイドが「デューク！？ なんでここに……」と驚きの表情を見せ、エリナも「久しぶりね。あなたたち、どうしてここに？」と目を丸くする。
　デュークは苦笑いを浮かべながら、「まさかお前がここにいるとはな。俺たちも北の山岳地帯の大規模採掘依頼を聞きつけて、この宿を拠点にするつもりで来たんだ」と説明した。
　ロイドが「俺たちも、その依頼を検討しているところだ」と返すと、デュークの仲間たちも続々と姿を見せる。その中にはエリナが以前冒険を共にした仲間も含まれており、「お久しぶり、エリナ」と声をかけられた。
「あなたたちが来るなんて思わなかったわ」とエリナが少し戸惑いながら言うと、デュークが「ま、こっちもお前らに会うとは思ってなかったよ。だけど、鉱脈護衛となれば人手がいるし、手を組むのも悪くないんじゃないか？」と提案してきた。
　ロイドが「俺たちが協力するってのか？」と疑問を投げかけると、デュークは「過去のことは水に流そうぜ。お互い冒険者として成長しただろうし、今はでかい仕事を成功させるほうが大事だ」と落ち着いた口調で言った。
　将臣が「何か裏があるんじゃねぇの？」と疑いをかけると、デュークの仲間の一人が「いや、本気で共闘したいんだ。あの頃と違って、今は実力が必要だからな」と真剣な目で答えた。
「まぁ、仕事なら個人的感情は抜きにして協力するのもありか」と岡村が冷静に判断し、エリナが「確かに、報酬を確実に手にするためには連携が必要かも」と考え込む。
　デュークが「お前らがこの宿を根城にしてるって聞いた時は驚いたが、ちゃんと力をつけたんだな」と感心していると、ロイドが「まぁな。俺たちも成長してるんだ」と少し誇らしげに言った。
「なら、どうだ？ 一度、俺たちと合同で計画を立ててみないか？」とデュークが提案すると、将臣が「考えてやってもいいけど、変な裏切りはなしだぜ」と釘を刺す。
　デュークが「そこは信じてくれ。俺たちも無駄に揉めたくはない」と真剣に答え、ロイドが「なら、話だけでも聞こう」と歩み寄った。
　こうして、かつての仲間と再び手を組むかどうか、エルフリアでの新たな選択が始まろうとしていた。思わぬ再会と揺れる心の中で、岡村たちはどうするべきかを模索し続けていた。シーン4[終]