自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第二十四話：分岐する道──旧友との軋轢と新たな合流】

シーン5：迷いの果てに

　その夜、エルフリアの宿の一室には岡村たち“パッとしない”チームが集まり、改めて今後の方針について話し合っていた。テーブルには各自が準備した地図やメモが広がり、ランプの淡い光がその上に影を落としている。
「結局、俺たちどうするんだ？」と将臣が腕を組みながら問いかけると、岡村が「正直、どっちが正解か分からないんだよな」とため息をついた。
　ロイドが「デュークたちと共闘するってのは、昔の俺からすればありえない話だった。でも今の俺なら、あいつらともやっていける気がする」と、まっすぐな目で語る。
　エリナが「それは私も同感よ。デュークたちが変わったことは確かだし、私たち自身も変わった。だからこそ、あの時とは違う結果が出せるんじゃないかと思う」と頷く。
「でもなぁ、山岳地帯ってのはやっぱり厳しいんだろ？ 飛行タイプの魔物が飛び回ってるってだけで、俺は気が重い」と将臣がぼやくと、孝征が「確かに、飛行タイプ相手は厄介ですね。地上にいるだけでは対処しきれないかもしれません」と慎重に答えた。
「火力で押し切れればいいが、逆に地形を崩して足場を失う危険もある」と基一が分析し、銀次が「俺たちだけで行くより、デュークたちと一緒のほうがリスクは減るんじゃね？」と気楽に言う。
　朗雄が腕をさすりながら「俺は正直、腕が完全には治ってないし、激しい戦闘は避けたいところだ。でも、領主の専属になっても、やることが変わらない気がする」とつぶやく。
「専属になったら、確かに安定はするけど、その分、自由がなくなるのは確かだ」と岡村が言うと、ロイドが「冒険者としての誇りって、やっぱり自由にどこでも行けることだと思うんだよな」と言葉を続けた。
「俺もそう思うぜ」と将臣が共感し、「一度契約しちまったら、逃げ出すわけにもいかねぇしな」と笑う。
「ただ、エルフリアを守るためには専属も悪くないって考えもある。あの遺跡の件がまた起きたら、誰かが動かないといけないわけだし」とエリナが現実的に考える。
「でも、だからこそ、俺たちが冒険者である意味を考えないといけないんじゃないか？」と岡村が真剣に言うと、基一が「確かに、封印の問題は一段落したとはいえ、完全には解決していません。それでも、私たちには自由に旅を続ける権利があるはずです」と意見を述べた。
　銀次が「じゃあさ、別に専属契約しなくても、エルフリアを拠点に活動すればいいんじゃね？」とあっさり言うと、孝征が「確かに、領主の期待に応えながら、自由に冒険する方法もあるかもしれない」と目を輝かせた。
「それだ！」と将臣が立ち上がり、「俺たちは専属にはならないけど、いざという時には協力すると宣言すればいいんだ！」と胸を張った。
「領主としても、冒険者が自由に動きながらも頼れる存在であれば問題ないだろう」と岡村が納得し、ロイドが「そうすれば、俺たちの自由も守れるし、責任も果たせるってわけだな」と笑う。
「問題は、デュークたちとの共闘をどううまく進めるかだな」とエリナが指摘すると、ロイドが「それは俺がうまく調整するよ。昔の因縁がある分、俺が先頭に立って話をつける」と意気込む。
「よし、決まりだな。俺たちは俺たちのやり方でやる。それが一番だ」と岡村が拳を握りしめた。将臣が「じゃあ、まずは装備をしっかり整えようぜ」と元気に声を上げ、基一が「では、作戦の詳細をもう少し詰めましょう」とノートを広げる。
「何とかなるさ。俺たちならできる」と銀次が笑い、孝征も「そうですよ。みんなで協力すれば、きっと乗り越えられます」と微笑んだ。
　こうして、一見パッとしない連中の分岐点はさらに複雑になっていく。しかし、仲間たちがそれぞれの思いを共有し、最善策を見つけようとするその姿には、確かな成長が感じられた。
　エルフリアの夜は静かに更けていき、宿の外には月明かりが優しく照らしていた。岡村が「自由になれるはずの旅なのに、こんなに悩むなんてな」と苦笑し、ロイドが「それだけ俺たちが強くなった証拠だろ」と肩を叩いた。
　遠くには、デュークが別の宿泊客と話し込んでいる姿が見え、何やら不穏な気配を漂わせているようにも感じた。再び訪れる冒険の朝が、確実に近づいていた。シーン5[終]