自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第二十八話：新章の幕開け──山岳地帯と自由組の邂逅】

シーン2：フリー組の新たな発見

　一方その頃、フリー組である岡村、孝征、銀次、基一、裕翔の五人は、山岳地帯の手前にある小さな町に腰を落ち着けていた。
　 ギルドの掲示板には、盗賊退治や物資運搬の依頼がいくつか貼られており、孝征が「ここの仕事、割と地味なの多いな」とぼやく。
　 銀次が「地味でも確実に稼げりゃ文句はないが、もう少し冒険者らしい依頼が欲しいよな」と肩をすくめると、裕翔が「平和でいいじゃん。エルフリアよりのんびりしてるよ」と笑った。
　基一が「この町は山岳地帯へ向かう中継地点として機能しているようです。だから、護衛依頼や物資運搬が多いのでしょう」と説明すると、岡村が「じゃあ、山岳地帯方面に向かう商隊を護衛するのもありだね」と提案した。
　 その時、通りかかった商人が二人の会話を聞きつけ、「あんたたち、山岳地帯の噂聞いてないのか？」と声をかけてきた。
「噂って何ですか？」と孝征が食いつくと、商人は「最近、山岳地帯で採掘が始まったらしいんだが、魔物が出てくるってんで仕事が進まないって話だ。それに、不思議な濃霧が発生してるとかで、冒険者たちも手を焼いてるらしい」と話す。
　 岡村が「濃霧？山岳で？」と眉をひそめると、商人は「そうさ。しかも、霧が出ると魔物が活発になるらしくて、警備隊がやられたって話もあるんだ」と首をすくめた。
　銀次が「なんか嫌な予感がしてきたな」と顔をしかめると、基一が「もしかして、将臣たちがその護衛をしているのでは？」と推測した。
　 裕翔が「あの三人が行くって言ってたもんね。なんか、トラブルに巻き込まれてそう」と心配そうに言うと、岡村が「確かに、あのメンバーなら突っ走ってそうだな」と苦笑する。
　孝征が「じゃあさ、俺たちも山岳地帯に向かってみないか？別に同じ護衛仕事を受けなくても、情報集めるだけでも意味あるし」と提案すると、銀次が「ま、放っとけねぇしな。行ってやるか」と同意した。
　 基一も「未知の現象が発生しているなら、調査する価値はありますね」とうなずくと、裕翔が「じゃあ、山岳地帯へレッツゴーだね！」と笑顔で拳を突き上げた。
　岡村が「装備をもう少し整えてから出発しよう。山道だから滑り止めや防寒具も必要だ」と冷静にまとめると、銀次が「さすがリーダー、抜け目ねぇな」と感心したように頷いた。
　 町の道具屋で防寒具やロープを買い込み、銀次が「食料も多めに持ってけよ。山岳は思ったより腹が減るぞ」とアドバイスする。
　 孝征が「それに、罠用のワイヤーも多めに持ってくか。魔物が多いって話なら役に立つだろ」と買い物リストを見ながら言うと、基一が「急な天候変化にも対応できるように、耐水加工された道具も買っておきましょう」と付け加えた。
　準備を整えた一行が町を出発すると、背後から商人が「おい、あんたら！本当に行くのか？」と声をかけてきた。
　 「もちろん。仲間がいるかもしれないし、何かあったら助けてやんなきゃ」と岡村が答えると、商人は少し困ったように「無茶するなよ。あの山はやばいって噂だぞ」と呟いた。
　 それでも岡村たちは迷わず山岳地帯へと足を向けた。
　道中、裕翔が「将臣たち、大丈夫かな？」と心配そうに言うと、銀次が「大丈夫だろ、あいつらだぜ？」と軽く笑う。
　 孝征が「でもさ、やっぱり気になるじゃん？なんかあったら後悔するし」と素直な気持ちを漏らすと、基一が「確かに、先に情報を集めておくのは正解でしょう」とフォローした。
　 岡村が「まぁ、山岳に着くまでに何かわかるかもしれないし、急ぎすぎても危険だ。無理せず進もう」と言い、全員が歩調を合わせた。
　冷たい風が吹き抜ける山道を進む中、銀次が「にしても、霧の魔物ってのが気になるな」とつぶやく。
　 「山岳地帯で霧って、ただの自然現象じゃない気がする。魔物の巣窟になってるってのも気になるし…」と岡村が考え込むと、孝征が「まぁ、実際に見てみないとわかんねぇよな」と前向きに言った。
　 基一が「何らかの呪術的な影響で発生している可能性もあります。もしそうなら、魔物が操られているのかもしれません」と分析すると、裕翔が「そんなに難しく考えなくても、とにかく助けに行けばいいんじゃない？」と笑顔で言う。
「そうだな。難しく考えすぎても仕方ない。とにかく、無事を確かめるまで進むだけだ」と岡村が力強く言い、全員が頷いた。
　 山道に続く小道を歩きながら、彼らの心には一つの決意が宿っていた。仲間を救うため、そして真相を確かめるため、フリー組は山岳地帯へと足を踏み入れるのだった。
　 シーン2[終]