自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第二十八話：新章の幕開け──山岳地帯と自由組の邂逅】

シーン1：山岳地帯の嵐

　険しい山岳地帯の麓にたどり着いた将臣、エリナ、ロイドたちは、デュークのパーティと共に重い荷を下ろしていた。切り立った岩肌が連なる山々は、まるで巨大な壁のように立ちはだかり、その頂は雲に覆われている。
　 「ここが目的地か…思ったよりも険しいな」と将臣が息をつく。
「天候が不安定だから、テントをしっかり固定しておけ」とデュークが仲間たちに指示を飛ばす。商会の担当者が「ここからさらに標高の高い場所へ資材を運ばなければならないが、吹雪が心配です」と不安げに言うと、ロイドが「まずは拠点を確保しないと話にならないな」と応じた。
「山岳の天気は気まぐれだからな。準備を怠るとあっという間に持っていかれる」とデュークが注意を促すと、エリナが風の匂いを感じながら、「冷たい空気が流れ込んでる…嵐が来るかも」と直感で察知した。
　将臣が「俺が火魔法で暖をとれるし、上空の魔物には火球を打ち込めるが、天候が悪いと精度も下がる…」と困惑していると、ロイドが「弓も湿気で弦が緩むかもしれない。手入れをこまめにしないと」とつぶやく。
　 デュークは「天候に強い魔物がいる可能性も考えて、昼と夜で交代しながら見張りを立てろ」と命じ、手際よく部下たちを配置する。
　ふいに強風が吹き荒れ、テントの一つが飛ばされそうになる。エリナが急いでロープを掴み、「危ない！」と叫びながら固定するが、冷たい風に手がかじかむ。
　 「くそっ、いきなり嵐かよ」と将臣が悪態をつくと、ロイドが「まだ序の口だろうな」と冷静に言う。
　デュークが「こんな中で魔物が出たら最悪だが…気を引き締めていけ」と声を張り上げる。
　 その直後、遠くから甲高い鳴き声が響いた。
　 「来たか…飛行型だ！」とデュークが叫び、全員が身構える。
　岩陰から現れたのは巨大な鳥型魔物「ロックバード」。翼を広げて滑空しながら、鋭い岩のような羽を散らしてくる。
　 「飛び道具かよ！」と将臣が火球を放つが、強風で軌道が逸れてしまい、ロックバードは悠々とかわす。
　 「やっぱり当たらないか…」と焦る将臣をよそに、ロイドが冷静に弓を引き絞った。
　 「風を計算して…今だ！」
　 放たれた矢は一羽のロックバードの翼を貫き、バランスを崩した魔物が地面に叩きつけられる。
　 「やったか？」とエリナが確認しようとすると、さらに上空から別の群れが現れた。
「増援か…まずいな」とデュークがつぶやき、仲間に「防衛ラインを下げろ！前線を固めるぞ！」と指示を出す。
　 「俺が陽動する！将臣、エリナ、援護してくれ！」とロイドが叫び、高台に駆け上がる。
　 「了解！」と将臣が火魔法を準備し、エリナが風を巻き起こしてロイドの足元をサポートする。
　 「お前ら、やる気満々だな」とデュークが苦笑しながらも、そのチームワークに感心する。
　ロイドが高台から矢を連続で放ち、誘導されたロックバードたちが次々と墜落していく。その隙に将臣が火炎放射で地上の魔物を一掃し、エリナが風の盾で味方を守る。
　 「いいぞ、その調子だ！」とデュークが鼓舞し、残りのロックバードたちは警戒して距離を取っている。
　 「ひとまず片付いたか…」と息をつくと、デュークが「油断するな。次はもっと大型が来るかもしれない」と警告する。
　その時、遠方の岩陰から商会の担当者が駆け寄ってきて、「拠点に異常な濃霧が発生しました！視界が全く効かなくて…」と報告する。
　 「濃霧だと？こんな高地でか？」とデュークが眉をひそめ、将臣が「いやな予感がするな」と呟いた。
　 「とにかく、拠点に戻るぞ！」とデュークが号令をかけ、全員が撤収作業を急ぎ始める。
　空は曇り、冷たい風がますます強さを増している。仲間たちが焦りながら準備を急ぐ中、ロイドはふと振り返り、遠くを見つめた。
　 「…なんか、やっぱり変だ。魔物が無作為に襲ってくるだけじゃない。まるで何かに誘導されているみたいだ」
　 その言葉に、エリナが「どういうこと？」と尋ねると、ロイドは「まだ確信はないけど…俺たち、何か大きな力に引き寄せられている気がする」と答えた。
　 デュークもその言葉に反応し、「もしそうなら、ただの魔物の暴走じゃ済まないぞ」と険しい表情を浮かべた。
　険しい山岳地帯で待ち受ける新たな脅威。その正体を確かめるため、彼らは濃霧が立ち込める拠点へと急いだ。
　 シーン1[終]