自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第二十七話：最終決断──“パッとしない”仲間たちの新たな旅立ち】

シーン5：新たな旅立ち──それぞれの物語

　険しい山岳地帯へ向かう馬車は、砂埃を巻き上げながら街道を進んでいた。馬の蹄が石畳を踏むたび、軽やかな音が辺りに響く。
　 馬車の中では将臣が大きなあくびをし、「やっぱり朝早すぎだろ…」とぼやきながら窓にもたれている。
「文句ばっかり言ってないで、少しは景色でも見てなさいよ」とエリナが軽く叱ると、将臣は「山しか見えねぇじゃん」と拗ねたように返す。
　 ロイドは地図を広げながら、「山岳地帯はここからさらに北だな。途中の村で補給しないと、装備が持たないかもしれない」と呟いた。
　デュークが対面席で腕を組み、「まずは現地で商会の担当者と合流する。その後、拠点を確保して警備を固めるってのが最初の仕事だ」と説明する。
　 将臣が「魔物がどれくらい出るのか分からねぇのが不安だな」と言うと、デュークは「飛行型が厄介だ。岩場を飛び回るロックバードってやつがいるらしい」と応じた。
　 「飛ぶやつか…やっかいだな。俺の火魔法がどれだけ当たるかだ」と将臣が腕を回しながら言うと、エリナが「私が風を起こして誘導できればいいけど、山岳だと風向きが読めないわね」と困り顔を見せた。
　 ロイドが「俺が弓で狙うけど、動きが速ければ当てづらいな」と少し焦りを見せると、デュークが「連携で何とかするしかねぇな」と力強く言った。
　馬車の窓から流れる風が、彼らの不安を少し和らげているようだった。
　 将臣がふと、後ろの座席で地図を眺めているロイドを見つめ、「お前さ、デュークと本当にやっていけんのか？」と尋ねた。
　 ロイドは一瞬迷いを見せたが、すぐに「やってみないと分からない。でも、俺が信じたいと思ったからやるんだ」と静かに答えた。
　 その言葉に、デュークがふっと笑って「お前、そんな覚悟ができるようになったのか」とぼそりと漏らした。
　エリナが「あの時と違って、今はちゃんと話ができるから大丈夫よ」と励ますと、ロイドが「うん、あの頃は自分の意見を押し付けるばかりだったけど、今は違う。俺も、仲間を信じる強さを学んだから」と微笑んだ。
　 デュークはその姿を見て、少しばかり安堵したように黙って頷いた。
　一方その頃、フリー組の岡村たちは、小さな村のギルドで情報収集をしていた。
　 銀次が掲示板を見て「盗賊退治か。まぁ、悪くはないけどな」とつぶやき、孝征が「でも、もっと遠出したいよな」と言う。
　 基一が「長期的な仕事だと、ここに定着しなければならない可能性もありますね」と分析すると、裕翔が「だったら短期の依頼をいくつか受けて、移動しながらやればいいんじゃない？」と提案した。
「それもそうだな。とりあえず近場の依頼をこなして、様子を見ようか」と岡村がまとめると、銀次が「おう、賛成だ」と気楽に笑った。
　 村の外れには、のどかな畑と牧草地が広がり、風に乗って牛の鳴き声が聞こえてくる。
　 「こういう場所も悪くないね」と裕翔が感慨深そうに呟き、孝征が「平和だと逆に落ち着かねぇな」と照れ笑いした。
　朗雄はエルフリア近くの治療院でリハビリに励んでいた。医師からは「無理をすると再発の恐れがある」と忠告されているが、少しずつ動かせる範囲が広がっていることに希望を感じていた。
　 「焦るなよ、朗雄」と自分に言い聞かせながら、木剣を軽く振って感覚を確かめる。
　 女将が時々見舞いに来ては、「あんたがいると宿が少し騒がしくてちょうどいいんだけどね」と笑う。
　 「すぐ戻るさ。腕が完全に治ったら、また冒険者として動き回ってやる」と意気込みを語る朗雄に、女将は「その時まで、エルフリアをちゃんと守っておくから」と優しく答えた。
　夕暮れ時、フリー組が宿に戻り、銀次が「意外と依頼って多いんだな」と感心していると、岡村が「この村で数日過ごして、次に進もうか」と提案する。
　 孝征が「よし、今日は宿で宴会だな」と盛り上がると、基一が「適度にしてくださいね」と釘を刺しつつも、少し微笑んだ。
　 「やっぱり自由って最高だな」と裕翔が言い、全員が笑い合う。
　それぞれの道を選んだ仲間たち。
　 山岳地帯の険しい道を進む者、自由を求めて各地を回る者、そして静かに回復を待つ者。
　 道は違えど、彼らの心には同じ思いがあった。
　 いつか再び、このエルフリアに集まり、笑い合う日が来ることを信じて──。
　 シーン5[終]