自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第二十七話：最終決断──“パッとしない”仲間たちの新たな旅立ち】

シーン4：別れの朝──女将の激励

　山岳地帯に向かう馬車がエルフリアの前を離れ、フリー組の面々が手を振りながら見送る中、朗雄はじっとその背中を見つめていた。
　 銀次が「さあ、俺たちも準備するか」と肩を回し、孝征が「依頼がなけりゃ、少し遠出してみてもいいかもな」と笑った。
　 基一が「新しい技術の試作もしたいし、山岳地帯の情報も集めておきましょう」と手帳を取り出し、裕翔が「どこへ行くにしても、またエルフリアに戻ってこれるって思うと気楽だよね」と笑顔で話す。
　その時、女将が玄関から姿を現し、彼らに声をかけた。
　 「まったく、あんたたちはバラバラになるかと思ったら、結局また集まるんだから、困ったもんだね」
　 孝征が「まあ、俺たち自由が取り柄ですから」と冗談を飛ばすと、銀次が「おう、でもちゃんと戻ってきてやるからな」と笑った。
　女将は少し真剣な表情になり、声を低めて言った。
　 「アンタたちがどう道を選ぼうと、エルフリアは変わらずここにある。だから、無理して専属になることなんてないさ。でも、何かあれば必ず戻ってきな。それが約束だよ」
　 その優しい言葉に、フリー組全員が思わず目を見合わせた。
　岡村が「女将さん、ありがとうございます。俺たち、必ずまたここに帰ってきます」と頭を下げると、女将は「当たり前だろう。アンタたちは私の大事な宿の常連なんだから」と微笑んだ。
　 「どこに行っても、仲間は仲間だ。忘れないようにな」
　 その一言に、裕翔が「なんか泣けてくるね」と笑いながら涙をぬぐった。
　 「泣くなよ、バカ」と銀次が軽く拳で頭を叩き、孝征も「ま、俺たちは俺たちなりに自由に動いて強くなるだけさ」と言った。
　朗雄が少しだけ俯きながら、静かに言葉を漏らす。
　 「俺も…腕が治ったら、必ず追いつくから。それまで待ってろよ」
　 その言葉に、銀次が「お前の分まで働いとくから、しっかり治してこい」と背中を叩き、孝征が「しばらく宿の手伝いでもして、女将さんの役に立ってやれよ」と笑った。
　 女将が「そうだねぇ。朗雄が働いてくれるなら、少しは助かるけど」と軽口を叩くと、朗雄が「ったく、俺は客だっての」と苦笑した。
　ふと、エルフリアの入り口付近で、孝征が地図を広げながら「あれ、どっちの町に行くんだっけ？」と首をかしげる。
　 「お前なぁ、方向音痴なら俺に任せとけよ」と銀次が呆れたように手を出し、基一が「ギルドの依頼掲示板をチェックしてから決めましょう」と冷静に提案する。
　 「どこでもいいけど、何か面白いことが待ってるといいな」と裕翔がにこやかに笑うと、女将が「面白くするのはアンタたち次第だよ」と背を押した。
　準備が整い、フリー組がエルフリアを後にしようとするその時、ふと岡村が立ち止まり、振り返って言った。
　 「女将さん、これからもエルフリアを頼りにしてます。俺たちの居場所だから」
　 その言葉に、女将が「安心して行きな。エルフリアはいつだってアンタたちの帰る場所さ」と優しく微笑んだ。
　銀次が「よし、じゃあ、行くか！」と声を張り上げ、フリー組はそれぞれ荷物を背負い、街道へと歩き出す。
　 女将が手を振りながら「元気でやりなよ！」と声をかけると、孝征が「女将さんも元気で！」と振り返りながら叫んだ。
　静かになったエルフリアの前で、朗雄はしばらく仲間たちの背中を見つめていた。
　 「…なんだか、寂しいもんだな」
　 その呟きに、女将が「そうだねぇ。でも、あの子たちが元気に動き回ってると思えば、ここも寂しくないさ」と微笑んだ。
　 「俺も早く治して、また一緒に戦いたい」と朗雄が強く拳を握ると、女将が「アンタも諦めなきゃ大丈夫さ」と励ました。
　朝の陽射しが徐々に強くなり、エルフリアの影を少しずつ後ろへと伸ばしている。
　 その光の中で、朗雄はふと一人つぶやいた。
　 「俺たちは、きっとまたここに帰ってくる。それまで、あいつらが無事でいるように祈ってやるか」
　女将はそんな朗雄の横顔を見つめ、少し微笑んだ。
　 「アンタも、ちゃんと自分を大事にしなよ」
　 その言葉に、朗雄は少し照れ臭そうに笑い、静かに頷いた。
　フリー組と山岳組、それぞれが別れの道を選んだ朝。
　 エルフリアの前に残る朗雄の背中には、少しだけ寂しさと、それでも仲間を信じる強さが滲んでいた。
　 新たな旅立ちを迎えた仲間たち。彼らが再びエルフリアで笑い合うその日まで、それぞれがそれぞれの道を歩き始めていた。
　 シーン4[終]