自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第二十七話：最終決断──“パッとしない”仲間たちの新たな旅立ち】

シーン3：それぞれの道へ

　翌朝、エルフリアの前庭には冷たい朝露が降り、木々がしっとりと濡れている。宿の玄関先には、大きな荷物を抱えた仲間たちが集まっていた。夜明け前から支度を整え、ロビーで最後の確認をしている間も、どこか名残惜しそうな空気が漂っていた。
　将臣が大きく伸びをし、「よし、これで準備完了だな！」と声を張り上げる。
　 「山岳地帯って結構遠いんだよね？」とエリナが不安げに言うと、ロイドが「そうだな、馬車で数日かかる。でも、デュークたちと一緒なら道中も退屈しないだろ」と笑った。
　フリー組の孝征が「まぁ、俺たちは近場を回って、しばらくはギルドの依頼を受けるつもりだ。何かあったらエルフリアに戻って報告するから」と、やけに明るい声で言う。
　 銀次が「おう、無理して山で遭難すんなよ」と茶化すと、将臣が「言われなくても分かってるって」と笑い返した。
　岡村が、女将に軽く頭を下げて言う。
　 「しばらく留守にしますが、また必ず帰ってきます」
　 女将は腕を組んで「アンタら、好き勝手するのは構わないけど、怪我して泣きつくんじゃないよ」と笑いながらも、どこか心配そうだ。
　 「大丈夫ですよ、女将さん。俺たち、成長しましたから」と裕翔が自信満々に言うと、女将は「ほんとかいな」と呆れたようにため息をついた。
　ロイドが馬車の荷物を調べながら、デュークに問いかけた。
　 「お前、本当に俺たちを信用してるのか？」
　 デュークは肩をすくめ、「信じるかどうかじゃなくて、必要だから連れていくんだ。だが、頼りにしてないわけじゃない。お前が変わったって信じてるからこそ、誘ったんだよ」
　 その素直な言葉に、ロイドは一瞬黙り込むが、すぐに照れくさそうに「素直じゃないな」と呟いた。
　将臣が馬車に乗り込む前に、一度振り返って「朗雄、治療頑張れよ」と声をかけた。
　 朗雄は玄関に立ったまま、笑って頷く。「おう、腕が完治したら、またどこかで合流するかもしれないから、その時まで強くなってろよ」
　 「任せとけ！」と将臣が胸を叩くと、デュークも「お前が本気で戻ってきたら、その時は一緒にやるのも悪くない」とポツリと漏らす。
　 「その気になったら、俺がまた教えてやるよ」と朗雄が挑発的に笑うと、デュークは「ふん、偉そうに」と呟きつつも、どこか嬉しそうだった。
　馬車に乗り込んだ将臣、エリナ、ロイド、そしてデュークたちが出発の準備を整えたところで、銀次が軽く手を振り「じゃあ、気をつけてな！」と叫ぶ。
　 孝征が「また必ず会おうぜ！」と大きな声で続け、基一は「研究の進展があれば報告します」と真面目に頭を下げた。
　 裕翔は「元気でね！」と手を振りながら笑っている。
　馬車が軋みながら動き出し、少しずつエルフリアが遠ざかっていく。
　 ロイドが振り返り、「やっぱり寂しいもんだな」と呟くと、エリナが「でも、また戻ってくるんだから」と笑顔で応じた。
　 デュークは前を見据えたまま、「戻ってこれるかどうかは、お前らの実力次第だ」と軽口を叩くが、ロイドが「じゃあ、ちゃんと帰ってきて見せるよ」ときっぱり言う。
　馬車の後方から、まだ手を振っている孝征たちの姿が小さく見える。将臣が「ほんとに自由気ままな奴らだよな」と呟き、エリナが「でも、それがあの子たちの良さなのよ」と微笑む。
　 ロイドは静かに目を閉じ、「きっと、どこかでまた会えるさ」と呟いた。
　エルフリアの前には、まだ残されたフリー組が名残惜しそうに馬車を見送っている。
　 銀次が「ま、あいつらならやっていけるだろ」と軽く言い、孝征が「俺たちも、適当に依頼探して動こうぜ」と気持ちを切り替えた。
　 基一が「安全を確保しつつ情報を集めましょう」と言うと、裕翔が「どこへ行っても仲間がいるっていいよね」と笑う。
　朗雄は馬車が見えなくなるまでじっと見送っていたが、ふと女将が隣に立っているのに気づく。
　 「大丈夫さ、あの子たちは強くなったから。あんたも、しっかり治して帰ってきな」と女将が優しく声をかけると、朗雄は「わかってる。あいつらに負けてられないしな」と力強く笑った。
　山岳組とフリー組、それぞれが異なる道を進むことになったが、その絆は変わらない。
　 彼らの背中には、旅立ちへの期待と、再会への希望がしっかりと刻まれていた。
　 朝日が昇り、エルフリアの前庭に光が差し込む。その輝きが、仲間たちの新たな旅立ちを優しく見送っていた。
　 シーン3[終]