自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第二十八話：新章の幕開け──山岳地帯と自由組の邂逅】

シーン4：山岳での危機──魔物の群れと地形の罠

　山岳地帯に足を踏み入れた将臣たちは、デュークの指揮のもと、テントを張り、簡易の砦を築こうとしていた。しかし、嵐が収まる気配はなく、岩場に巻きつく濃霧が次第に広がり始めている。
　 「この霧、ただの自然現象じゃないな」とロイドが警戒しながら周囲を見渡す。
　 エリナが風を起こして霧を少し散らすが、すぐにまた濃くなり、視界を奪っていく。
　 「これじゃ周囲の警戒もできない…」とエリナが焦りを見せると、デュークが「焦るな。まずは霧が発生している原因を突き止めるしかない」と冷静に指示を出した。
　その時、崖の上から轟音と共に岩が転がり落ち、警備をしていた冒険者たちが慌てて飛び退く。
　 「なんだ！？崩落か？」と将臣が叫ぶと、デュークが「いや、違う。魔物が岩を投げてきている！」と鋭く指摘した。
　 上空から響く不気味な叫び声。次々に岩を投げ落としてくるのは、岩肌に擬態したロックバードたちだ。
「くそっ、上からの攻撃とはな…」と将臣が火球を打ち上げるが、霧が炎を吸い取るようにして火力が弱まる。
　 「火が効かねぇ…どうなってんだ？」と狼狽する将臣に、ロイドが「湿気で火力が落ちてる。霧が魔力を吸収してるかもしれない」と分析する。
　 デュークが「ならば地上を固めるしかない。全員、岩陰を利用して防御を固めろ！」と指示を飛ばすが、ロックバードの投石は止まらない。
　その時、霧の中から突然現れたゴーレムが地響きを立てて迫ってきた。
　 「近接戦か！仕方ない、やるぞ！」とデュークが剣を抜き、仲間たちに指示を出す。
　 「将臣、火は無理でも爆発系なら衝撃が有効かもしれない！」とロイドが叫ぶと、将臣が「やってみる！」と拳を突き上げる。
　 「爆裂火弾！」
　 将臣が放った火球がゴーレムの足元で爆発し、衝撃でバランスを崩す。そこにエリナが突風を巻き起こして押し倒し、デュークが剣で関節部分を叩き割った。
「うまくいったか？」と将臣が確認すると、倒れたゴーレムが再び起き上がり、再生を始めた。
　 「こいつ…自動修復機能があるのか」とデュークが舌打ちし、ロイドが「コアを破壊しない限り無限に蘇るタイプだ」と分析する。
　 「コアってどこだ？」と将臣が叫ぶと、エリナが「胸の部分が赤く光ってる！そこかもしれない！」と叫ぶ。
　デュークが「俺が引きつける。将臣、エリナ、隙を作れ！」と突進し、剣でゴーレムの腕を切り落とす。
　 その瞬間、将臣が「もう一発だ！」と火柱を立て、エリナが風の刃でゴーレムの胸を切り裂く。
　 ロイドが「今だ！」と矢を放ち、コアを貫通させると、ゴーレムは轟音と共に崩れ落ちた。
「やったか？」と息を切らしながらロイドが確認するが、霧の向こうからさらに多数のゴーレムの影が現れた。
　 「数が多すぎる…どうする、デューク？」と将臣が聞くと、デュークは冷静に「無駄に戦っても消耗するだけだ。霧が発生している場所を特定して叩くしかない」と決断した。
　 「霧の中心を突き止めるってことか？」とロイドが聞き返すと、デュークが「そうだ。無闇に戦うより、原因を探るほうが賢明だ」と答える。
　その時、山の奥から奇妙な音が響き、霧がより一層濃くなった。
　 「何かを隠してるのか…？」と将臣が疑問を抱くと、デュークが「可能性はある。とにかく、全員で一か所に固まらず、散開して霧の中心を探れ」と指示する。
　 エリナが「でも、これだけの数のゴーレム相手じゃ…」と不安を漏らすと、デュークが「だからこそ分担する。生き残るためには柔軟に動くしかない」と言い切る。
　ロイドが「俺が偵察してくる。弓の射程も確認しながら、安全なルートを探す」と言い、将臣が「お前一人で大丈夫か？」と心配するが、ロイドは「大丈夫だ。背後は任せた」と自信を見せた。
　 「俺とエリナはこっちから迂回する。将臣はデュークと正面から牽制してくれ」とロイドが素早く指示を出し、デュークが「上出来だ。行け！」と促す。
　分散した一行は、それぞれの役割を果たしながら、霧の中心を探して山を進んでいった。
　 しかし、足元が急に崩れ落ち、将臣とデュークが滑落しそうになる。
　 「くそっ、地形も罠か！」とデュークが叫び、将臣が必死に岩をつかむ。
　 「しっかりしろ、落ちたら終わりだぞ！」とデュークが引き上げ、将臣が「助かった…」と息をついた。
　山岳地帯の過酷さに打ちのめされながらも、仲間たちは協力し、進むべき道を模索し続けた。
　 霧の中心に潜む何かが、彼らを待ち受けているのは確実だった。
　 「絶対にここを突破してやる…！」と将臣が気合を入れ直し、仲間たちもそれぞれの役割を果たしつつ進んでいく。
　 シーン4[終]