自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第二十九話：山岳地帯の大攻防──結束と過去を乗り越える力】

シーン5：大攻防のクライマックスと結束

　洞窟内の濃霧が完全に晴れ、将臣たちはようやく一息つくことができた。
　 「やっと終わったか…」と将臣が肩を回しながら息を整え、ロイドが「まったく、手間をかけさせやがって」と矢を収める。
　 エリナが「でも、これで霧の原因は取り除けたわ。山岳地帯の異常も収まるはず」と安心した表情を見せた。
　 デュークが「お前たち、よくやった」と仲間たちを見回し、今度は素直に労いの言葉をかける。
　洞窟の入り口から、銀次と孝征が駆け込んできた。
　 「おーい、無事か！霧が急に消えたから心配して来たんだ」と銀次が叫び、岡村も「どうやら片付いたみたいだな」と笑顔を見せる。
　 基一が洞窟の中を確認し、「魔力の反応が完全に途絶えています。これでひとまず安全です」と報告すると、将臣が「よっしゃ！これでやっと落ち着けるってわけか」とガッツポーズを取った。
「それにしても、大変だったな。お前らがいなかったら、マジでやばかったぜ」とロイドが岡村に礼を言うと、岡村が「気にすんな。仲間だろ？」と笑う。
　 裕翔が「みんな、ほんとにすごいなあ」と尊敬の眼差しを送り、エリナが「あなたたちが来てくれたおかげよ。ありがとう」と微笑んだ。
「そういや、デュークが無茶しようとしてロイドに止められてたけど、あれってどういうことだったんだ？」と孝征が不思議そうに尋ねると、デュークが少し照れたように頭を掻いた。
　 「俺が昔、一人で突っ走って仲間を危険に晒したことがあってな。それが原因でパーティがバラバラになったんだ。だから、もう同じ過ちを繰り返したくなくて…気づけば、また一人で突っ走っていた」と正直に語る。
　 ロイドが「でも、今度は違った。お前が一人で抱え込もうとしても、俺たちがいる。だから無茶するなって話だ」ときっぱり言い切る。
　デュークが苦笑しながら、「そうだな…昔の俺だったら、素直に認めることもできなかっただろう」と呟き、将臣が「素直になった分、少しは成長したってことだな」と笑った。
　 銀次が「まぁ、リーダーってのは難しいもんだよな。俺たちフリー組は気楽だけど、責任感ってやつが違うからさ」と軽く肩をすくめる。
　 岡村が「でも、その責任を仲間で共有できるってのが、今の俺たちの強さだよな」としみじみと語ると、全員が頷いた。
　その時、山の方角から再び不穏な音が響き渡った。
　 「なんだ、まだ終わってないのか？」と将臣が身構え、ロイドが「いや、あれは…」と遠くを凝視する。
　 そこには、霧が晴れたことで姿を現した巨大な岩窟。中から魔力の塊のような光が漏れている。
　 「まさか…あれが本当の発生源？」とエリナが驚き、基一が「石碑はただの封印装置で、本体はあの岩窟にあるのかもしれません」と分析した。
「行くしかないか」とデュークが剣を握りしめ、将臣が「まったく、次から次へと面倒が増えるな」と愚痴をこぼす。
　 「でも、ここで引き返すわけにはいかない。みんな、準備はいいか？」と岡村が声をかけ、全員が力強く頷いた。
　 「行こう。今度こそ、全部片付けてやる」と将臣が先頭に立ち、全員が岩窟へと向かって走り出した。
　岩窟の入り口は薄暗く、ひんやりと冷たい空気が流れ込んでいる。
　 「魔力の濃度が異常だ…中に何がいるかわからない」とロイドが警戒し、銀次が「まあ、何が出てきてもやるしかねぇだろ」と笑う。
　 「無理せず、慎重に行こう」とデュークが注意を促し、エリナが「風の動きが不自然…何かが潜んでいる」と感じ取る。
　中に進むと、天井から黒い液体が滴り落ちてきた。
　 「毒か？触れるな！」と基一が叫び、将臣が火で蒸発させようとするが、逆にその液体が炎を吸収してしまう。
　 「火を吸うってどういうことだ？」と将臣が困惑し、ロイドが「魔力を吸収する性質を持っているかもしれない」と警戒する。
　最深部にたどり着くと、そこには禍々しい魔法陣が輝き、その中心には黒ずんだ魔晶石が浮かんでいた。
　 「これか…こいつが霧を生み出してる元凶か」と将臣が言い、デュークが「だが、その前に守護者がいるかもしれない。警戒を怠るな」と指示する。
　 その言葉通り、魔晶石の前に現れたのは、岩と闇が融合した巨大な魔物。
　 「これは…今までの奴らと比べ物にならない！」とロイドが息を呑み、将臣が「全員、戦闘準備だ！ここが最後の決戦だ！」と叫んだ。
　デュークが前に立ち、剣を構え、「俺が正面を引きつける。将臣、ロイド、エリナ、援護頼む！」と叫ぶ。
　 「了解！火力全開で行く！」と将臣が火魔法を展開し、ロイドが「狙いは弱点を探ってからだ」と冷静に動き出す。
　 エリナが風で周囲を包み込み、基一が「魔力を安定させます。魔法が暴発しないように！」と補助を始めた。
「絶対にここで勝つぞ！」と将臣が気合を入れ、仲間たちも一斉に声を上げた。
　 巨大な魔物が咆哮し、闇の触手を振りかざして襲いかかってくるが、デュークが盾で防ぎ、将臣が火柱を叩き込む。
　 「負けられない！ここが正念場だ！」と全員が心を一つにし、最後の大決戦に挑んだ。
　 シーン5[終]