自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第三十話：そして、それぞれの旅路へ──“パッとしない”彼らの未来】

シーン5：未来へ続く物語

　山岳地帯での激闘を制した将臣たちは、しばらく現地で護衛任務を続けていたが、採掘拠点が安定したことで、ついにエルフリアへと戻る日がやってきた。
　 デュークとその仲間たちは、商会の護衛として引き続き山岳地帯に残ることになり、宿の仲間たちとはここで一旦別れることになった。
「本当にここでいいのか？」と将臣が確認すると、デュークが「俺たちにはまだやるべきことがある。この地を安全にしてからじゃないと帰れない」と力強く言った。
　 ロイドが「お前たちらしいな。でも、無茶するなよ」と言うと、デュークが「そのセリフはそのまま返す」と笑った。
　 エリナが「デュークがそんなに落ち着いているなんて、ちょっと驚きね」と冗談交じりに言うと、デュークが「お前たちがいたからだ」と素直に答え、将臣が「ま、素直になったもんだな」と笑う。
　デュークの仲間であるフレッドが、「リーダーがあんたたちを認めたんだ。俺たちも、前ほど偏見を持たなくなったさ」と軽く笑う。
　 「最初はどうなるかと思ったけど、やっぱり一緒に戦って分かり合えたって感じだな」とロイドが言うと、エリナが「私も、デュークと協力して戦えるなんて思わなかった」と同意する。
　 デュークが「これからも、俺はここでしっかり守っていく。お前たちは、お前たちの道を行け」と背を向け、剣を背負い直した。
「それじゃあ、またな！」と将臣が拳を突き上げ、ロイドとエリナもそれに応えた。
　 山岳地帯を背に、将臣たちはエルフリアへの帰路につく。
　 道中、エリナが「ようやく帰れるわね」と安堵の表情を見せ、ロイドが「思ったより長かったな。山岳地帯での戦いは、予想以上にきつかった」と振り返る。
　 「でも、あのデュークが変わるとは思わなかったな」と将臣が感心し、エリナが「きっと、ロイドが変わったからじゃない？」と微笑む。
「俺が変わった…か。でも、あのままじゃダメだって分かったからな」とロイドが遠くを見つめて言うと、将臣が「いいじゃねぇか。それが成長ってもんだろ」と軽く肩を叩いた。
　 「そうかもな」とロイドが照れ臭そうに笑うと、エリナが「私も、もっと自分の弱さを受け入れようと思ったの」と静かに言った。
　 「エリナ、お前も無理して強がらなくていいんだ。俺たちはもう、ただの仲間じゃなくて信頼できる相棒だろ？」と将臣が言うと、エリナが少し驚いた顔をした後、「うん、そうね」と頷いた。
　エルフリアに近づくにつれて、自然と足取りが軽くなる。
　 宿の近くまで来ると、朗雄が手を振って待っていた。
　 「おう、やっと帰ってきたか！待ちくたびれたぜ」と豪快に笑い、将臣が「お前、腕は大丈夫なのか？」と尋ねると、朗雄が「おう、まだ本調子じゃねぇけど、動けるようにはなった」と誇らしげに言った。
　 「無理するなよ。治りかけでまた怪我したら、今度こそ女将に怒られるぞ」とロイドが忠告すると、朗雄が「それはご勘弁だ」と苦笑する。
　宿に入ると、女将が「おかえり！無事でよかったねぇ」と満面の笑みで迎えてくれた。
　 「やっと戻ってきたぜ。山岳地帯はもう平和になったから安心してくれ」と将臣が報告すると、女将が「それは良かった。でも、またどこかで無茶してくるんじゃないだろうね？」とジロリと睨む。
　 「そ、そんなことないさ」と将臣が焦ると、ロイドが「まぁ、いつものことです」と肩をすくめ、女将が「アンタたちには困ったもんだよ」と呆れたように笑った。
　その夜、宿では小さな宴が開かれ、戻ってきた仲間たちを囲んで酒が振る舞われた。
　 「やっぱりここが一番落ち着くな」と将臣がジョッキを掲げると、エリナが「ふふ、やっぱり酒目当てだったのね」とからかう。
　 ロイドが「でも、こうしてまた集まれるのはいいことだ」と感慨深げに言うと、朗雄が「お前たちが無事に帰ってきたおかげだよ」としみじみ語った。
「これからどうするんだ？」と将臣が尋ねると、ロイドが「しばらくはエルフリアを拠点にしながら、また依頼を受けていこうと思う」と答えた。
　 エリナが「私も同じ。デュークたちが山岳地帯を守ってくれるから、ここで新しいスタートを切るのがいいと思う」と賛成する。
　 朗雄が「俺も少しずつ体を慣らしながら、また戦えるようにするさ」と意気込むと、女将が「無茶しないでね」と釘を刺した。
　エルフリアの夜が更け、満月が窓から差し込む。
　 将臣が「ま、これからも俺たちらしくやっていこうぜ」と笑い、全員がそれぞれの道を胸に描きながらジョッキを合わせた。
　 「いつかまた、みんなで大きな仕事をしよう。その時には、もっと強くなってるからな」とロイドが宣言し、仲間たちは笑顔で同意した。
　 エルフリアの宿には、再び笑い声と温かさが溢れていた。
　 シーン5[終]