自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第三十話：そして、それぞれの旅路へ──“パッとしない”彼らの未来】

シーン4：朗雄の復帰とエルフリア再会

　エルフリアの宿の一角、女将がカウンターで帳簿を整理していると、扉が静かに開いた。
　 「おっ、久しぶりじゃないか。元気にしてたか？」と女将が顔を上げると、そこには朗雄が立っていた。
　 「いやぁ、やっと腕が動くようになったんでね。報告に来たんだ」と朗雄が軽く腕を回しながら笑う。
「本当かい？無理してるんじゃないの？」と女将が心配そうに覗き込むが、朗雄が「医者からも許可が出たし、もうバッチリだ」と胸を張る。
　 「そりゃよかった。あんたが戻ってきてくれたら、宿も賑やかになるよ」と女将が微笑むと、朗雄が「まぁ、まだ完全には治ってねぇけどな。でも、じっとしてるのは性に合わないんで」と苦笑する。
「で、あんたの仲間たちはどうしたの？」と女将が尋ねると、朗雄が「山岳地帯でまだ頑張ってる。魔物を片付けたとはいえ、完全に安全とは言えないからな」と答えた。
　 「そうかい。あんたもすぐに行くのか？」と問いかけられ、朗雄は少し黙り込んだ。
　 「いや…俺は、少しエルフリアで様子を見てから合流しようと思う。今、急いで行っても足手まといになるだけだからな」と少し悔しそうに言う。
「焦らなくていいんだよ。あんたの仲間たちは待ってるさ」と女将が優しく言うと、朗雄が「分かってる。でも、やっぱり悔しいんだよな。自分が戦えないってのが」と本音を漏らした。
　 「まったく、アンタって子は不器用だねぇ」と女将が微笑む。
　 「けどさ、アンタが戻ってきたって聞いたら、あの子たちもきっと喜ぶよ」と元気づけるように言った。
「まぁ、そうだといいんだがな」と朗雄が肩をすくめる。
　 「でも、無理してまた怪我しないようにね。せっかく治りかけてるんだから」と女将が注意すると、朗雄が「分かってるよ。今度は無茶しないさ」と笑った。
　その時、宿の玄関が勢いよく開き、駆け込んできたのはエルフリアの新米冒険者たちだった。
　 「お、朗雄さん！帰ってきてたんですね！」と若い冒険者が声を上げると、朗雄が「おう、帰還ってほどでもねぇけどな」と軽く手を振った。
　 「やっぱり朗雄さんがいると安心しますよ。最近、山岳地帯が物騒って噂で、ちょっと不安だったんです」と別の冒険者が言うと、朗雄が「心配すんな。あいつらがなんとかしてくれるさ」と自信満々に答えた。
「さすが朗雄さんの仲間っすね！」と少年が目を輝かせると、女将が「ほらほら、無駄話ばっかしてないで、仕事の準備しな」と笑って追い払った。
　 若者たちが去ってから、朗雄が「ここも相変わらずだな」と呟くと、女将が「この宿が静かになるわけないさ。アンタがいる限りね」と笑った。
　 「そりゃ、ありがたい話だ」と朗雄が笑顔を見せ、カウンターに腰掛ける。
「将臣たちが帰ってきたら、また宴だな」と女将が期待を込めて言うと、朗雄が「そうだな。あいつらが無事に戻ってきたら、俺が奢ってやるさ」と豪快に笑った。
　 「ほほう、それは大盤振る舞いだねぇ。約束だからね」と女将がからかうと、朗雄が「やれやれ、また金が飛ぶな」と冗談めかしてため息をついた。
　それでも、その顔にはどこか安堵の色が浮かんでいる。
　 「まぁ、山岳地帯の奴らは無茶する連中ばかりだからな。あのデュークが素直になったって話も、まだ信じられねぇが」と言うと、女将が「仲間ってのは変わるもんだよ」と微笑む。
　 「そうだな…俺ももう少し柔らかくなるべきかもしれねぇな」と朗雄が呟き、女将が「その調子でいいんだよ」と頷いた。
　窓の外には夕陽が差し込み、宿の中が赤く染まっている。
　 「夕飯の支度でも手伝ってやるか」と朗雄が立ち上がり、女将が「そりゃ助かるよ。せっかく腕が動くようになったんだから、たくさん働いてもらわないとね」とからかう。
　 「おう、任せとけ」と朗雄がエプロンをつけ、宿の台所で鍋をかき回し始めた。
　 「これからも、俺がいる限りはこの宿を守るさ」と呟きながら、かつての仲間たちの顔を思い浮かべた。
　遠くから聞こえる冒険者たちの笑い声と、台所から立ち上る香ばしい匂いが、エルフリアの賑わいを象徴している。
　 朗雄はその温かさを感じながら、「俺も、いつかあいつらに追いつくさ」と小さく笑った。
　 女将が「アンタもまだまだ若いんだから、これからだよ」と声をかけ、朗雄が「ったく、俺だってまだまだ負けちゃいねぇよ」と笑い声を上げた。
　 エルフリアの宿には、そんな心地よい笑い声が響き続けていた。
　 シーン4[終]