自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第三十話：そして、それぞれの旅路へ──“パッとしない”彼らの未来】

シーン3：山岳に残る組と旧パーティの変化

　フリー組を見送った後、将臣たちは山岳地帯の拠点で休息をとっていた。
　 山小屋の一角にある暖炉がパチパチと燃え、薪がはぜる音が心地よく響いている。
　 デュークが少し神妙な顔で、仲間たちを集めて話し始めた。
「これからのことを考えたい。山岳地帯の安全は確保できたが、まだ採掘の本格化までは時間がかかる。それまでは、俺たちが護衛としてここに留まるべきだろう」
　 エリナが「私もそれでいいと思う。商会の人たちもまだ不安そうだったし」と賛成する。
　 ロイドが「確かに。せっかくここまでやったんだし、最後まで見届けないと気が済まない」と頷いた。
　将臣が「でもよ、ずっとここにいるわけにはいかないだろ？俺たちもエルフリアに戻る必要があるし」と肩をすくめる。
　 デュークが「そうだな。山岳地帯が完全に安定すれば、後は商会の護衛隊に任せればいい。俺たちがいるのは、せいぜいあと一週間ってところだ」
　 「そっか、じゃあその間にできるだけ周囲の安全を確認しておこう」とロイドが提案し、将臣が「よし、毎日交代で見回りしようぜ」と言った。
　デュークがふと視線を落とし、少し戸惑ったように口を開く。
　 「それから…これからのことなんだが、俺は少し考えていることがある」
　 「どうした？お前が悩むなんて珍しいな」と将臣が茶化すと、デュークが「茶化すな」と少しむっとした顔を見せた。
　ロイドが「デューク、お前が考えていることって何だ？」と真剣に尋ねると、デュークは息を吐いて答えた。
　 「俺は、エルフリアに戻ったら、正式に冒険者としてやり直そうと思ってる。昔のように無鉄砲に突っ走るんじゃなくて、仲間を信じて、共に歩む形でだ」
　 その言葉にエリナが少し驚いた顔を見せ、「デュークが、冒険者としてやり直す…？」と確認した。
「ああ。俺はリーダーとして失敗した過去がある。その罪をずっと背負ってきた。けど、ロイドやお前たちと再び共闘して、少しずつ気づいたんだ。俺は変わるべきだったってな」
　 ロイドが「デューク、そう思えるようになったってことは、あんたも成長したんだよ」と静かに語りかけると、デュークが「そうだな」としみじみとうなずいた。
「昔の俺は、誰よりも強く、誰よりも先に行くことがリーダーの役目だと思っていた。でも今は違う。仲間を信じて、一緒に困難を乗り越えることが、本当のリーダーなんだと分かったんだ」
　 エリナが「それに気づけたのは、私たちと再び出会えたからね」と微笑み、将臣が「お前もだいぶ丸くなったな」とニヤリと笑った。
　 「うるさい」と苦笑するデュークに、ロイドが「これからは、俺たちもお前を頼りにするからな」と励ましの言葉をかけた。
　デュークが少し照れたように、「…ああ、任せてくれ」と力強く返事をする。
　 「じゃあ、エルフリアに戻ったら、新しいパーティとして再出発だな」と将臣が意気込むと、エリナが「今度は失敗しないように、ちゃんと協力しながらね」と釘を刺した。
　 ロイドが「そうだな。あの時と違って、今度はお互いを信じてやれる」と確信を持って言うと、デュークが「そのためには、もっと鍛錬が必要だな」と剣を見つめる。
　山岳地帯の風が吹き込み、暖炉の炎が揺れる。
　 「それにしても、不思議なもんだよな」と将臣がぽつりと言った。
　 「何がだ？」とロイドが尋ねると、将臣が「こうやってまた、昔の仲間と肩を並べて戦えるなんてさ」と遠くを見つめるように笑った。
　 エリナが「でも、それができるって分かったから、これからはもっと前を向けるね」と言い、デュークが「そうだな」と素直に応じた。
　暖かな時間が流れ、誰もが少しずつ過去を乗り越えた実感を持ち始めている。
　 「それにしても、将臣の火魔法がなきゃ、今回は本当に危なかったな」とロイドが冗談めかして言うと、将臣が「お前こそ、あの正確な射撃がなきゃ、親玉は倒せなかっただろ」と返す。
　 「互いに成長したってことさ」とエリナが笑い、デュークが「これからも、その成長を止めるわけにはいかないな」と拳を握りしめた。
　夜が更け、焚き火の炎が静かにゆらめく。
　 将臣たちは、それぞれの未来に思いを馳せながら、再び仲間として歩んでいく決意を固めていた。
　 シーン3[終]