潮風高校“海辺研究会”へようこそ！拍手でつなぐ僕らの青春航路

第二十五話「拍手のバトン、未来へ」

　三月一日、潮風高校・体育館。
　朝の冷たい空気を破るように、澄んだ校歌の合唱が響いていた。
　卒業式。
　白いガーベラが並ぶ壇上の下、陽太たちは最後の制服に身を包み、静かに着席していた。
　結月のリボンはいつもより丁寧に結ばれ、絢香は少しだけ化粧をしていた。紗織の腕時計は秒単位で正確に動いており、裕之は式次第の紙を折らずに持っていた。
　豊はメディア室で編集した記念映像を、さっき音響係に手渡してきた。
　悠介だけが、目を伏せてつぶやいた。
　「最後くらい、粗くなく、決めたいな……」
　式が進むなか、校長先生の話が終わり、卒業証書授与が始まった。
　名前を呼ばれるたびに、体育館の空気が少しずつ温かくなる。
　そして最後。
　「卒業生代表──三年七組、三好陽太！」
　陽太は、真っすぐ前を見て立ち上がった。
　拍手。
　けれどその拍手は、ただの形式ではなかった。
　ホールの壁に飾られた海辺研究会の横断幕。
　《挑戦を、拍手で祝おう》
　後輩たちが手作りしたその文字の下に、立っているのは新入部員たち。
　セレモニーは、彼らが提案したのだった。
　卒業証書を受け取った陽太が壇上から戻ると、結月がすぐに立ち上がった。
　「それでは、これより──潮風高校“拍手のバトン”セレモニーを始めます！」
　体育館の後方で、後輩たちが一斉に手を叩き始める。
　パチン、パチン。
　やがて拍手は、横へ、前へ、全体へと広がり、まるで波が寄せるように、卒業生たちを包んでいった。
　音の輪が、潮騒のように胸に響く。
　「これは、あなたたちの挑戦に──ありがとうを伝えるための拍手です！」
　後輩の一人がそう叫ぶと、壇上にいた校長先生も、静かに手を叩いた。
　教師たちも続いた。
　そして、保護者席からも、一つ、また一つ。
　拍手が校舎の天井を揺らすほどの音量になったとき、結月が、そっと陽太の腕をつついた。
　「ほら、部長。ちゃんと、届いたよ」
　「……うん。全部、受け取った」
　陽太の目に浮かんだ涙を、もう誰も笑わなかった。
　そして、後輩たちが前に出て、手にしていた小さな白いリボンを、卒業生一人ひとりの胸に結び始めた。
　「これは、私たちの“誓い”です。いつか、また誰かの挑戦を、拍手で祝うって──」
　最後に結ばれたのは、陽太の胸元だった。
　そっと結んだのは、あの時メディア室で豊に話しかけていた後輩だった。
　「僕たち、ちゃんと引き継ぎます」
　陽太は、黙って頷いた。
　こうして、「海辺研究会」は、ただの任意クラブではなくなった。
　理念が文化となり、心から心へ、確かに受け継がれていく。
　卒業式が終わっても、拍手の余韻は、春の風とともに校庭を吹き抜けていた。
（本編・完）